靳瑶说：“我那时醒来，如若眼盲，不管看向哪里都是黑漆漆的，我还以为，我已经死了。”

    可她没死，在那场山崩里，她被冲入翻滚的洪流，却侥幸活了下来，晕倒在下游岸边，被一个叫江阿婆的老太捡了回去。

    她的腿断了，身上也净是伤口，家人尽逝，她心死如灰，任由绝望与恨意将她淹没，在江阿婆问她名姓时，她无声地落下了眼泪，嘴上却说自己不记得了。

    起初，她只是想趁此机会抛却自己罪人的身份，努力活下去，也是为了博得江阿婆同情，好让自己能暂时留在这里修养。可后来她发现，江阿婆根本没有要赶走她的意思。腊月一过，天气更加寒冷刺骨，江阿婆的小屋并不御寒，床也硬邦邦的，她冻得手脚冰凉，腿上的伤处更是痛入骨髓，忍不住便要哭泣呻吟。江阿婆努力帮她保暖，即便眼睛不好，却还是每日出门捡干柴为她生火，还隔叁差五拉着村子里的赤脚医生来为靳瑶看诊。

    靳瑶从小娇生惯养长大，自然受不了这般恶劣的环境，江阿婆每日送来的白米粥与馒头她也觉得淡而无味，难以下咽，便悄悄倒掉了。来看诊的大夫见过她几次后，脸色越来越差，和靳瑶说话也不再耐心。

    一日午后，许是以为她睡着了，他便肆无忌惮地在院子里埋怨：“婆婆，你自己身体也不好，吃不饱穿不暖的，还管她做什么？也不知道是哪儿来的大小姐让你给捡到了，实在娇气，要我说，你对她已经仁至义尽，等她能走路了就把她赶出去得了。”

    江阿婆连忙嘘声：“你小点声，别把她吵醒了，好不容易睡下呢。”

    “你……”他气道：“善人也不是你这么当的，我知道阿竹走后，你就寂寞得很，遇到个和阿竹差不多大的姑娘就容易心软，可你毕竟和她无亲无故，你又眼盲，靠着你那点卖菜挣的钱养活自己都不够，还养她，你真是老了，脑子也糊涂了！”

    “别说了，”江阿婆叹了一口气：“丫头腿还伤着呢，又什么都不记得，我赶走了她，她自己要怎么办呢？”

    “能怎么办，我看啊，她就是赖上你了！”

    大夫骂骂咧咧的走远，而一墙之隔的靳瑶面无表情，慢慢将自己蜷进被窝，好像这样就听不到外面的声音。

    她开始变得乖巧听话，让做什么就做什么，即使不习惯这般简陋的饭食，也逼着自己全部吃完，几日后，江阿婆在端走她的饭碗时，忽然叹了一口气：“若实在吃不下，就不要吃了。”

    靳瑶蓦地抬头，手指忍不住攥紧单薄的被褥：“你要赶我走吗？”

    江阿婆问她：“你想走吗？”

    靳瑶摇摇头，意识到她看不清楚，便哑声说：“不想，婆婆，我都听你的，你不要赶我走好不好？”

    江阿婆佝偻着腰走回来，温柔地摸了摸她的脑袋：“你不想走，那就不走，我勉强也是能养活你的。”

    靳瑶眨了眨眼，小心问：“那，那阿竹呢？”

    “你知道阿竹？”江阿婆愣了下，很快反应过来：“你听到了？”

    靳瑶不吱声。

    江阿婆沉默了一会儿，低声说：“你不用担心她，她……她已经死了。”

    她死在了丈夫的拳头下。

    阿竹全名元竹，是江阿婆唯一的孙女，她父母过世的早，祖孙俩相依为命，日子过得穷苦却也温馨。江阿婆好不容易把她拉扯大，又忙活着送她出嫁，可一年后，她就死了。

    她到那时才知道，刘商性子暴躁，好赌爱酒，稍有不顺心就用棍棒伺候元竹，元竹每次来看她时都伤痕累累，却一直报喜不报忧，她便毫不知情。

    元竹死后，刘家通知她来收尸，没有丝毫的歉疚和愧悔，扔了二十两银子便把她打发走了。江阿婆抱着元竹的尸体回了家，把她埋到了村尾的花田旁，没过几日，就听说刘商又娶了个新媳妇。她一时悲愤，跑去刘家理论，却被刘家打了个半死，还伤到了眼睛，自此便看不清东西了。

    靳瑶听完后，只觉得震惊又愤怒，忍不住问：“婆婆，你怎么不报官呢？”

    江阿婆讶异地将脸转向她，苦笑道：“你不知道吗？在咱们这里，一个天乾若是打死一个地坤，是算不上什么大罪的，更何况他们是夫妻，只赔些银子就好了。”

    “怎么能这样？”靳瑶惊讶不已，道：“可，可我听闻京城有个将军的地坤儿子被害了，肇事者就全被抓进了诏狱，马上就要处死了。”

    “你也说了那是个将军。”江阿婆叹道：“和我们老百姓又有什么关系呢？”

    靳瑶神色一变，张了张嘴，却什么都说不出来。

    她第一次意识到，原来这世上并不像她从前以为的那般美好，也并不是充满了正义与秩序，遵行着对就是对、错就是错的理念，她以为自己活在人间，但其实，她一直处在云端。

    二月份时，她终于能下地走路，但她的腿却再也回不到从前自如的状态，因为落了病根，一到阴雨天就疼，走起路还一瘸一拐，被村里渐渐熟识的人叫小瘸子。

    后来江阿婆一个一个找上门了，他们才改口，叫她二丫头。

    那大丫头，应该就是元竹了。

    江阿婆也叫她二丫头，靳瑶乖乖应了，还帮着江阿婆开始干活。最初她总是笨手笨脚的，也认不得地里种的都是哪些菜，简直是四肢不勤五谷不分，江阿婆却不生气，手把手教她识别，给她讲怎么浇水，又怎么开垦新土，播撒种子。

    靳瑶慢慢习惯了这样的生活，但内心深处，她仍然有恨有不甘，她总能在午夜梦到自己父亲被斩去头颅的尸体，想起自己母亲与兄长被砸成肉泥的惨烈模样。而后，她会想起那抹红色，如火一样灿烂热烈，她曾以为靠近会得到温暖，却没想到只会带来灼伤与毁灭。

    姜菱，姜菱……

    为什么，要如此利用她？

    她紧紧抿着唇，蜷在被窝里掉眼泪，身体止不住得颤抖。

    “怎么哭了？”江阿婆不知何时醒了过来，摸索着抚上她的脸颊，轻柔地拍着她的脊背：“是做噩梦了吗？二丫头不怕，梦都是反的。”

    靳瑶抽泣一声，如受伤的小兽一般埋到老人怀里，呜咽道：“婆婆……”

    “哎。”

    靳瑶闭上眼，紧紧抱住了她的手臂，像是落水之人抱住了一根浮木，哽咽道：“婆婆，我来当您的孙女吧，我会很乖，很乖很乖的……”

    江阿婆愣住，过了会儿，那双温厚粗粝的大手落在她发上：“你已经是了呀。”

    江阿婆真的是一个好人，又或许是她也太寂寞了，渴望有人能陪着自己。靳瑶在她身边安顿下来，慢慢学会了做饭洗衣，挑水耕地，还会扶着老太太一起坐牛车去镇子里卖菜。

    短短几个月，她便经受了比从前十五年都要多的恶意。

    那些因为是一个年轻漂亮的地坤而遭受的侮辱与轻视，在过去被她显赫富贵的家世挡在了外面，如今却毫无遮掩地朝她倾泻而来。

    肆意的轻薄，鄙夷的唾骂，一桩一件都令最开始的她震惊愤怒，她激烈地反抗，却遭受了更为严重的攻击，江阿婆尽力护着她也没好上多少，靳瑶慢慢变得不再自信招摇，反而时时刻刻低着头，换上破旧宽松的衣裳，把自己缩起来。

    她精神愈发萎靡，性子也怯懦起来。五月中旬的一天，她跟着江阿婆照例去镇里卖菜，却瞧见了贴在主街上的一张公告。

    一、招募新兵，无论出身，能者居之。

    二、即刻废除律法“为夫妻者，天乾杀地坤者罚银，地坤杀天乾者极刑”一条，杀人者一视同仁。

    她愣了一会儿，旋即欣喜若狂，告诉了江阿婆这个好消息，江阿婆尚未反应过来时，靳瑶就已经激动地抓住她的手：“婆婆，婆婆，现在可以去报官了！可以为元竹姐姐讨回公道了！”

    江阿婆了解来龙去脉后，不敢相信地问：“这是，这是……真的吗？”

    靳瑶嗯了一声，认真说：“婆婆，我识字的，我来帮你写诉状，我们再请讼师，总之，总之……我们可以让刘商得到惩罚的。”

    这么做，既是为元竹鸣冤，也是为了安慰她自己。这世道是在变好的，她不用委曲求全，也不该逐渐丢掉自己的尊严。

    即便她是个罪犯，但仅仅作为一个地坤，她也不该忍受这些不公。

    新令刚下，本没有多少人信任，县令也没打算认真照办。但京城派来的督查使恰巧途径此处，靳瑶写的诉状刚一送上去，就到了督查使手中。他啧啧称叹，赞扬此人逻辑清晰，有理有据，且字字珠玑，在他的压力下，元竹案倒成了典例，很快就在县里升堂审讯，又很快得出了结论，判处刘商绞刑。

    靳瑶一直遮掩面容等在县衙外面，得知结果后头也不回地跑了，她实在兴奋，一路紧赶慢赶回到村子里，想要把好消息告诉江阿婆。在回去的路上，她先遇到了村子里的陈二嫂，陈二嫂向来对她不错，见她少有的笑逐颜开，便问她发生了什么，靳瑶也不藏，高兴地把事情告诉了她，却听她说：“哎呀，怪不得人家说靳氏一除，百姓日子就好了，说的还真没错。”

    靳瑶蓦地僵住：“你说什么？”

    “你没听过吗？”陈二嫂耐心回答：“靳氏一直在朝廷作威作福，坑害百姓，若不是陛下聪慧，除掉了靳氏，可能我们会一直苦下去呢，你看，现在没了靳氏，陛下多厉害啊。”

    “才不是！”靳瑶忽然红了眼眶，厉声道：“我父……靳家才没有干那么多坏事！他们，他们也勤勤恳恳为大巍效力，干了好多实事！你什么都不知道，就不要胡说八道！”

    陈二嫂惊讶地看着她：“靳氏干实事？你不是在说笑话吧？加重赋税、征收田租，一桩桩一件件，哪一个没靳家插手，这可不是我乱说，大家都知道呢。”

    “你，你……”靳瑶脸色涨红，一双眼睛眨了眨，便落下泪来，她咬了咬牙，忽然像小炮仗一样冲了上去，一把抓到了陈二嫂脸上：“你胡说！”

    江阿婆听到动静赶到时，陈二嫂已经骂骂咧咧去看赤脚医生了，靳瑶身子小，看着又弱，想不到有那样的爆发力。江阿婆先领着她回家，拿着干净的手巾帮她擦干净脸上的血痕与泪迹，才问：“发生什么事了？”

    靳瑶抿了抿唇，低下头，瓮声瓮气道：“婆婆，刘商被判了绞刑。”

    江阿婆愣了下，喃喃道：“是吗？”

    靳瑶嗯了声，忽然问：“婆婆，您也觉得……觉得靳家，是祸国殃民的奸臣吗？”

    江阿婆沉默了好一会儿，只说：“陛下，是个好陛下。”

    靳瑶一怔，眼泪啪嗒便落了下来。

    陛下是个好陛下，陛下允许地坤同考科举，支持地坤入仕。陛下开设蒙学堂，要让所有女童都有机会读书。陛下修改律法，让杀人者得到惩罚。可若靳氏不死，她不会变成一个好陛下。

    原来她靳家，才是彻头彻尾的大恶人。

    那她恨的什么，又爱的什么？

    自始至终，她都太可笑了……

    江阿婆伸出手，轻轻抚上她的脸颊，良久叹了一声：“二丫头，其实……你是靳家人对不对？”

    靳瑶蓦地一抖，抬眼愣愣看着她。

    “捡你回来那日，你脚上，还挂着半条断掉的铁链。”江阿婆温和地笑了笑，继续说；“后来，我听说山崩时埋了一队从京城押来的犯人，里面有靳家的家眷。”

    “所以您早就知道了？”靳瑶哽咽道：“那您，您为什么要收留我？”

    “因为你太可怜了。”江阿婆低语道：“我若不收留你，你要怎么活下去呢？”

    “为什么要活下去？让我死掉不好吗？”

    “死才是最容易的，死掉了，就一了百了了，什么责任也不用担负。可是你还年轻，若你当真心有愧疚，就该去做些正确的事，多帮助一些人。”

    “我做不到。”靳瑶抹了抹眼角，抽泣道：“我这样的人，能帮到别人什么？”

    江阿婆笑了一声，说：“你这丫头，不是刚帮我了却一桩心愿吗？”她拍拍靳瑶的手，一字一句道：“靳丫头，谢谢你，救了元竹。”

    “后来，我想起了招募的事情，决定重新返京，婆婆怕我有危险，便亲自带我去县衙办了路引，从此，我就是元竹了。”靳瑶说到这儿，抬眼看着面色复杂的姜菱，低声道：“只是没想到，负责此事的，竟是殿下你。”

    姜菱低眉沉思了一会儿，问道：“所以，你还恨我吗？”

    “我说不恨的话，殿下会相信吗？”靳瑶漠然望着她，说：“我知道殿下做了对的事，但人心总是偏的，我不恨殿下，可我也做不到完全放下芥蒂，若不是无路可走，我不会要求见你。”