那几句断断续续的情报，像几块沉重的石头，压在屋里每个人的心上。叶绯听完，只是安静地点了点头，那些信息在她心里迅速过了一遍，拼凑出宫中那副风雨欲来的图景。

    她垂下眼帘，视线落在墨影那只紧握着汤盅、骨节分明的手上。那是一双属于武将的手，布满旧茧，却因为主人的紧张而微微颤抖。

    她伸出手，轻轻覆上他的手背，那里的皮肤冰凉。

    “你更要小心自己，不必出头。你好好儿的，比谁都重要。”

    她的声音很轻，却带着不容置喙的命令。墨影的身体僵了一下，那股从她掌心传来的暖意，比桌上的鹿肉汤更能烫暖人心。

    他猛地抬起头，眼底的警惕与凝重被一种更为炙热的情绪取代。他像是终于找到了某种支撑，鼓起了平生最大的勇气，反手将她的手牢牢握住。他的掌心粗糙而滚烫，力道大得几乎要捏痛她。

    “属下晓得厉害，请侯爷放心。”他一字一顿，像是在立誓，“也请少夫人放心。我一定好好的。”

    那双漆黑的眼瞳里，倒映着她的身影，满是纯粹到没有一丝杂质的忠诚与……爱意。

    叶绯看着他这副样子，心底最柔软的地方被轻轻触动，最终只是无奈地笑着叹了口气，任由他握着。

    一顿饭在这样奇异的氛围中吃完了。沉重的话题被刻意地避开，当最后一块鹿肉见了底，墨影整个人的状态明显松弛了下来。那股紧绷的、如临大敌的气场消散了，他又变回了那个有些笨拙、不知如何是好的大男孩。

    他像是献宝一样，从怀里掏出一样东西，小心翼翼地递到叶绯面前。

    那是一把用木头削成的小剑，剑身还带着一些痕迹，剑柄和剑格的弧度却打磨得异常光滑，款式也完全都是时新的剑式，显然是墨影时常拿在手里把玩的。

    “给……给小世子的。”他有些不好意思地挠了挠头，脸上泛起一层薄红，“我自己削的，想着他们以后……能用上。”

    叶一时间没绷住，看着那把还没有她手掌长的小木剑，又看了看墨影那一脸期待的神情，忍不住笑出了声。

    “两个小家伙现在爬都不利索，就想到舞枪弄剑了，墨校尉真是运筹帷幄。”

    她话语里的调侃意味太过明显，连带着进来收拾碗筷的仆从都忍不住肩膀耸动，传来压抑的笑声。

    这下，墨影的脸彻底红透了，像一块被烧热的炭，手足无措地站在那里，拿着那把小木剑，收回来不是，递过去也不是，窘迫得恨不得当场挖个地洞钻进去。

    墨影看着那把小木剑被叶绯接过去，又被她珍重地交到侍女手中，那颗因为窘迫而狂跳的心，才算稍稍落回了原处。

    “先替两个小猴子谢谢墨校尉了。”

    她笑着，温热的指腹轻轻拍了拍他的手背，那触感一闪而过，却像是一道微弱的电流，让他整个手臂都有些发麻。

    “天气不错，出去走走吧。”

    叶绯站起身，裙摆拂过地面，带起一阵清淡的香风。墨影几乎是本能地站了起来，在她伸出手臂时，他立刻上前一步，伸出自己的手臂，让她虚虚地扶着。

    他的动作标准而克制，掌心向上，手臂微曲，既能起到支撑的作用，又绝不会有任何冒犯的肢体接触。

    两人一前一后地走出里屋。

    只是一顿饭的功夫，外面的院子已经完全变了样。

    原本空荡萧索的庭院，此刻显得井然有序。角落里添了几盆怒放的红梅，映着冬日的暖阳，显得格外精神。窗户上糊了崭新的、透着韧性的桑皮纸，将屋内的暖意牢牢锁住。就连地上散落的枯叶，也已被清扫得一干二净。

    最显眼的，还是屋檐下恭敬侍立的一排人。

    两男两女，年纪都在叁四十岁上下，穿着干净整洁的侯府下人服饰，垂着头，双手交迭在身前，一副老实本分的样子。

    叶绯扶着墨影的手臂，缓缓走到他们面前。她的步子很慢，目光从每个人脸上扫过，那目光并不锐利，却带着一种无声的审视，让那几个人连呼吸都放轻了。

    墨影能感觉到，叶绯的视线每落在一个人的身上，那人的肩膀就会不自觉地缩一下。

    “你们这几位也算是院子里的老人了，今日起你们跟着墨校尉，也算是你们的缘分。工钱与往常比多半吊，但活却少了很多——只一点，墨校尉衣食住行，你们要认真伺候。”

    她的声音平缓清晰，每一个字都砸在院子里所有人的心上。

    她说完，对着身后的仆妇挥了挥手。那仆妇立刻上前，手里捧着一个古朴的紫檀木盒子，恭敬地打开。

    里面是几张迭得整整齐齐的纸。

    “你们的身契，从此就给墨校尉了。墨校尉年轻有为，以后开府并院，你们就是一等管家。干得好，自然有你们的造化。”

    这句话的分量，比之前所有加起来都重。

    那几个下人先是愣住，随即脸上爆发出难以置信的狂喜。他们对视一眼，猛地齐齐跪下，砰砰地磕起头来，嘴里激动地喊着：“谢主母恩典！谢墨校尉！”

    墨影整个人都僵住了。

    他下意识地看向身边的叶绯。她只是静静地站着，脸上挂着淡淡的笑，仿佛只是做了一件再寻常不过的小事。

    可他知道，这不是小事。

    把身契交给一个外姓的校尉，这是何等的信任与恩宠。这不仅是给了他几个下人，更是给了他在这京城里立足的根基和体面。从此以后，他不再是一个孤身一人的禁卫军校尉，而是一个有家、有仆、有名分的“墨校尉”。

    他扶着叶绯的手臂，指尖因为过度用力而有些发白。他张了张嘴，喉咙里像是堵了一团棉花，一个字都说不出来。眼前的一切都开始模糊，只有身边那道坚定的身影，无比清晰。

    探访的时间并不算长。

    叶绯将一切都安排妥当后，便起身告辞了。那些新来的仆从已经迅速进入了角色，有的在整理院落，有的在准备晚饭，整个宅子都充满了活人的气息。

    墨影恭恭敬敬地将她送到院门口，看着她扶着侍女的手，登上那顶青呢小轿。他站在原地，目送着轿子缓缓启动，直到轿帘放下，彻底隔绝了那道让他心安的身影。

    按照常理，软轿此刻应该掉头，沿着来路返回城中侯府。

    然而，轿子只是向前行了数十步，便在一个转角处停了下来，然后……拐进了隔壁那所毫不起眼的院子。

    墨影的瞳孔骤然收缩。

    那所院子，他再熟悉不过。

    那是侯爷早年买下的地方，专门用来安置那些跟着他东征西战，最终却落得一身伤病、孤苦伶仃又无家可归的老弟兄。院子里住的每一个人，他都认识，每一个人的伤疤背后，都有一段浴血的故事。他甚至不止一次地想过，等自己老了，打不动了，或许也会住进那里，和那些老伙计们晒着太阳，下着棋，了此残生。

    少夫人心善，在安顿好他之后，再去慰问一下这些为侯府卖过命的老兵，本是理所应当、滴水不漏的善举。

    可一种近乎野兽般的直觉，却在他心底最深处尖叫起来。

    不对劲。

    那股直觉像一只无形的手，推着他的后背。他几乎没有经过任何思考，身体就已经先于理智动了起来。他闪身退回自己的院内，关上门的瞬间，他甚至能听到自己因为心虚和僭越而狂跳的心。

    ——你在做什么？那是主母！

    ——你有什么资格去窥探她的行踪？

    他一边在心里唾骂着自己，一边却已经像一道鬼影，悄无声息地绕到两座院子相隔的墙下。他将自己整个人都贴在冰冷的墙壁上，屏住呼吸，侧耳倾听。

    院墙很厚，隔音很好。风声、远处传来的犬吠声、自己胸腔里擂鼓般的心跳声，混杂在一起，让他听得并不真切。

    但就在那一片嘈杂的背景音中，一个苍老而熟悉的声音，像一把锋利的刀子，精准地刺穿了所有的干扰，清晰地传进了他的耳朵里。

    那是王伯，那个在南境战场上替侯爷挡了叁箭，被侯爷亲自从死人堆里背出来的老兵卒。他的声音因为年迈而沙哑，却透着一股金石般的铿锵。

    “少夫人，您放心，我们这把老骨头，上刀山下火海都去过，守着这条道，绰绰有余！”

    “道”？

    什么道？

    墨影的身体瞬间僵硬，全身的血液仿佛都在这一刻凝固了。他猛地抬头，看向那座他无比熟悉的、安置着一群残兵老卒的院子，眼中充满了震惊与不可置信。

    一个疯狂的、他从未敢去想象的念头，轰然炸开。

    原来……那不是养老的地方。

    那是……一条后路。