妙真被他的情绪渲染，脚下飘忽着，心情也难免轻飘飘的，嗔道：“谁是你家的媳妇？”

    恰走到船尾，风势忽地有些大?，他一回身，袍子兜着风，她?的衣裙扑过?来，几片颜色搅缠在一处。

    他扛着风向前?贴近一步，歪下脑袋亲了?下她?的嘴。那两?片嘴尽管说着硬话，却是软绵绵的，带着玫瑰的香甜。

    他抻起来时，整个人就甜得有些头晕目眩，“你不承认，那我亲你，你为什么不躲？”

    妙真一下臊红了?脸，转着眼珠子想话来反驳，却在他的肩臂外，看见良恭背立在那里，正躬着点身子，把两?个胳膊肘撑在阑干上。

    也不知道他是听没听见，看没看见，反正他只面向着曲折水湾，眼睛也没肯倾斜向他们一下。

    这一程走得长久，因为妙真在途中发了?一回病，闹着要跳河，不得不把船停泊下来，到岸上寻了?个旅店将养了?些时日。

    回到嘉兴府，已经?岁聿其莫。邱纶将妙真暂且在安顿在一位朋友府上，一面急着回家去与他二哥讨借九里巷那所房子。

    陡地一回去，他娘邱夫人好不高兴，拉着他看了?好几遍，见他无恙才放心下来唠叨几句，“前?日孔管家使人传话来，说你从常州偷偷跑了?。我和你二哥听了?好不着急，想你该是跑到了?哪里去。好了?，原是跑回家来了?。你爹和你大?哥大?约过?几日也到，咱们家今年也能好好过?个年节。”

    邱纶舟车劳顿，回家来便坐没坐相，只管把一条腿挂在梳背椅的扶手上，“怎的不见二哥？”

    “你二哥去给你李舅舅送年礼去了?。”

    “舅舅又升官了?么？”

    邱夫人嗔他一眼，“升官发财，哪是那么容易的事？都像你讲的那样简单，还费心去钻研什么？不过?听你舅舅说，前?头他往宜兴去，结识了?一位姓历的盐道官员。这个人官虽不怎样大?，可在京城家世显赫。你舅舅从前?在京时就有意要结交，苦于?没门?路。这回倒好，大?家出来任上，反倒认得了?。”

    邱纶不过?随口一问，也没留神去听，一门?心思只盼着他二哥回家来。邱夫人见他心不在焉，想他路途劳累，便摧他回房去歇。

    转回房中，丫头们早预备了?洗澡水，高高兴兴伺候他洗下风尘。歇过?一觉后，下晌听见他二哥回来，忙不赢地就跑到他二哥屋里去。

    他二哥叫邱绶，长他七岁，已近三十的年纪。高高的身量，五官秀美，加上瘦，气度上不像个精明生意人，倒像个经?年寒窗苦读的书生，儒雅迂腐那一类。

    不过?终归是做买卖，面上虽软，骨子里却还是分寸不让的一种严明。邱纶问他有没有收到他从常州来的信时，他只笑着装傻，“什么信？没收到，想必是送信的人弄丢了?。或是送来了?，不过?我这里的书信太多?，不知放到了?哪里去。”

    邱纶扶着书案问：“那你到底是看还是没看啊？”

    “我哪里有空看你的信。”邱缔踅出案来，出了?书房，循廊往正屋里行?去，“你的信有什么要紧？难道你会有什么正经?事？我忙得很，顾不上你那些。快不要烦我，我在外头应酬了?大?半日，累得很，你自?去，改日再说。”

    邱纶紧跟到正屋里，他二嫂笑着迎来，一面和他寒暄，一面解下邱缔的斗篷去挂，又招呼丫头奉上茶来。

    他二哥当初讨那外宅是背着他二嫂做的，因此不好当着二嫂的面借那处房子。仍纠缠在书信上头，“我那信上说的事可是天大?的正经?事。”

    邱缔看他一眼，不去答对他，自?顾自?吃茶。

    他索性拽了?根方凳在面前?坐，眼对眼的，不叫他二哥敷衍，“我那信上说的可是我的婚姻大?事！”

    邱缔笑起来，“你的婚姻大?事？你不是扬言一辈子不成婚么？说娶个女人回来没别的用道，就是管着你，你才不要受这份约束。既不要受这约束，还说它做甚？你就是说了?，我也当是你的玩笑话。”

    “当初是当初嘛，眼下这可不是玩笑话啊二哥。”

    “这会又不是玩笑话了?，谁知道你哪句是正经?话。”

    “啧，二哥！这回是认真的，我想讨尤家大?小姐。”

    邱缔笑睇他一眼，“不是一直都想讨她?么？也不是没讨过?，弄得我们邱家在嘉兴闹了?个大?笑话。那几年，我见着尤家的人都是绕着道走。哼哼，现在也好，尤家没了?人口在嘉兴，我也不必怕丢脸再躲着人家走了?。”

    “谁说现下尤家无人在嘉兴？”邱纶见他只顾绕弯子，不郑重待之，就急起来，“我明白说，妙真此刻就在嘉兴，随我一道回来的。这次回来，我就是来和家里商议讨她?的。”

    邱缔骇然一瞬，又笑，“你这么本事，还来找我商议什么，你自?己去同爹娘说。”

    “哎呀二哥，少不得要你替我在爹娘跟前?周旋几句。”

    “再说，眼下我忙得很。”

    邱纶只得摁下不提，先讨借房子要紧。便借故要吃个什么，支开他二嫂，向他二哥笑道：“这件事先放一放，等大?哥回来再商议也成。眼下有件急事你得帮我，你在七宝街九里巷那座宅子，先借给我。妙真他们家的房子给朝廷查抄了?去，她?这一向回来，还没个地方落脚。我这几日暂且把她?安顿在一个朋友家中，可不好长久叨扰人家。你把那房子借我，我好安顿她?住下，好不好？”

    这倒是不要紧，邱缔慢洋洋点头，“空着也是空着，你去那里对看房子的老五叔说一声就是了?。”

    于?是隔日就要去张罗，邱纶临离家时展眼一看，家中早已张灯结彩，里外披红地布置了?起来。

    他们家与尤家不同，人口多?了?许多?，上有邱老爷夫妇，还有邱老爷的三房小妾。他大?哥还有两?房妻妾，底下一双儿女，正是吵闹的年纪。二哥眼下虽只有一位正室，却是三个孩子。因此上，即便有两?位男主人尚未归家，那年节的气氛，也是十分火热。

    想着妙真如今家散人亡，想必过?年也是冷清，愈发要把那房子精细布置。

    精细布置了?十日，就往朋友家接妙真。妙真昨日恰好安葬完父母，精神有些不好，眼圈哭得红红的，鼻尖也给朔风吹得红红的，嘴唇也是红红的，像是抹了?点薄嫩胭脂，看得邱纶好不喜欢。

    接到这头来，各屋里安顿好，邱纶叫了?老五叔夫妇进?来，向妙真道：“这是老五叔和他女人，两?个人一向看管这房子，有什么事只管找他们，倘或我不在这里，他们自?然会往家去回我。”

    那老五叔夫妇是老实?厚道人，纷纷向妙真行?礼。只是一时却不知该怎样称呼，啻啻磕磕的，只管呵呵笑着。

    邱纶走到榻上道：“这是尤大?姑娘，往后是三奶奶。”

    说得妙真脸红起来，尴尬地剜了?他一眼。那老五叔夫妇就只管称着她?“姑娘”辞将出去。

    屋子里没了?外人，邱纶解下那白貂毛的披风，拉着妙真出去逛逛这房子。这院里出去有个小花园子，隔着内外两?院。园子里头不过?绕着条小径，小径两?旁种着各类花树，昨日纷纷扬扬一场大?雪，时下枝梢上披挂着皑皑白雪，两?个人走过?去，撼动下来一些雪花。

    妙真嗔怪他，“你看你方才就不该脱那披风，这会沾了?一肩的雪。”

    邱纶拿手拍拍，“这怕什么。”说着拢了?拢她?的斗篷，“你倒别冻病了?。”

    踅出小径，右面见一个海棠洞门?，走出去沿花墙行?一段，又是一个月亮门?，进?去便是外院。

    看见瞿尧正在那里同老五叔长寿三个搬抬箱笼，邱纶才想起来问：“怎么不见良恭和严宁祥？他们到那里躲懒去了?？”

    妙真便有些失意，“昨日事毕。他们两?个今早就从你那位朋友府上辞回家去了?。良恭家里还有姑妈，在外头随我奔波了?几年，也该回去看看的。大?概要在家中过?年，年后才往这里来吧。”

    她?嘴里虽如此说，到底良恭还回来不回来，她?心里也没定数。良恭的身契早就不作数了?的，在湖州常州的时候，因为他也是异乡人，一没亲戚，二无故交，没有别的去处，她?倒不怕他跑了?。

    可回到这里来就是两?样，他的家在这里，自?有房子住。她?猛地想起来，那位易清小姐也在这里呢。

    何况如今她?自?己与邱纶要好，和良恭是真没什么瓜葛了?，似乎并没有什么理由?再留得住他。

    思及此，腔子里有些阴郁郁的，就说要回房去歇。邱纶挽着她?一径回到房里，看见花信正在那里收拾归置妆奁匣子等物。

    他闲着去翻翻，见那扁匣子里只得一副头面，还是不成套的，就说要为妙真去打些像样的首饰。

    妙真歪着眼，“打它做什么，我如今在孝中，穿戴得光鲜亮丽的，似乎不像样子吧。”

    “这有什么，你又不大?出门?，就有几个你们家远的亲友在这里，你也不高兴去访，穿戴只是在家里，为自?己高兴就行?。有没有孝道，凭一片心，又不在穿戴上头。你喜欢什么样的？改日我们带铺子里选选样子。我知道一家银匠铺子，他们的首饰打得十分精细，咱们挑拣几颗宝石过?去，请他镶嵌到上头，我晓得你喜欢蓝宝石的。”

    “你如何晓得？”

    “你看你那匣子里，两?只金镯子上头都嵌着蓝宝石。”

    妙真察觉他的细心，很是喜欢，就笑了?，“你如此殷勤，我也只好就承你这个情了?。你去替我寻几颗蓝宝石好了?，不要大?，虽然大?的值钱，可嵌在首饰上头不好看。”

    邱纶一口应下，花信听见，那些钗环仿佛是要为她?打的，比妙真还笑得高兴。一面奉茶款待，一面留邱纶在这里吃饭，“外头冷得很，不必要天寒地冻地跑，三爷在我们这里吃午饭好了?。我方才问过?老五媳妇，她?是烧得一手好菜的。”

    “是么？我不知我们老夫妇还有这本事。”邱纶一行?说，一行?走到榻上，挨着妙真坐下，拿臂膀轻轻撞她?一下，“你说呢？她?留我可不算，要你开口才显得是诚心请我吃饭。”

    妙真想，这房子还是邱纶替他们讨借来的，按说他是主人家，自?然不好说什么，也就吹着两?片腮嗔他一眼，随他留下来。

    却说良恭辞了?尤家一行?，路上买了?好些熟食，踅回凤凰里。巷内人家那院墙上积着三寸雪，听见墙内也终于?有些年节的热闹。这时候，再穷的人家也舍得钱给孩子买几个炮仗来玩。

    路过?易寡妇家旧宅前?，见门?户敞开着，院里有三个顽童，堂屋内进?出的几个大?人，全?不认得。倥偬两?年，这里也是物是人非，良恭这一向都是怏怏不乐 ，看见这些，更觉怅然若失。

    自?家那院门?还是老样子，漆倒是蜕得多?了?些，露出一大?片原木的颜色，给蚂蚁蛀了?些，看着弱不禁风，一拳就能砸出些碎屑。他轻轻叩了?叩，想他姑妈眼神不好，走得慢，便耐心等着。

    隔了?好半日才听见窸窸窣窣有人来开门?。良姑妈那双眼睛愈发不行?了?，这一年渐渐看东西只能看见个轮廓，一时看不清良恭的脸，也觉得这个轮廓陌生，眯着眼缝上下细瞅了?好一会，“这位相公，你找谁？”

    “姑妈，是我。”

    良姑怔住一会，才不可置信地问：“良恭？”

    问得良恭倏然有些鼻酸，看她?姑妈老了?许多?，脸上许多?细壑，枯悴的头发里夹着些许银丝。他随她?进?去，发现她?那腿脚连走路也有些吃力，走得很小心，因为眼睛一多?半看不见。

    不过?她?仍四下里乱忙，不一时现做了?两?样小菜来，“你先吃菜，还蒸着白饭，一会就好。”

    良恭自?去取了?碗碟，把些糟鹅烧鸭摆出来，叫姑妈一道坐着吃。良姑妈却不吃，只眯着眼细细瞅他，听见他说了?些话，才肯定是他似的，终于?笑出些眼泪。

    她?絮絮叨叨地说着：“那年你说要跟着东家小姐到湖州去走亲戚，谁想一去就没回来。我问严癞头才知道，你们那东家出了?些事故。我成日在家里想，是不是连累了?你了?？你是不是给官府也抓了?去了?？还是去年你托人从常州捎回十两?银子，我这心才落下。想你既托人捎银子回来，多?半是好好的。大?约是在外头做什么买卖，发了?财了?？”

    这样一说，良恭就很亏心。他不敢告诉她?，这两?年在外头，并没有去谋什么生意做，一向安分守己地给人家做个下人使唤。

    他只是笑，好在他姑妈眼睛不好，看不见那笑里的难堪与敷衍，仍把胳膊搭在桌上向他细问：“是做的什么买卖啊？这次回来，是长在家还是又要走？”

    “替人家画些扇面，不成器的买卖，有一件没一件地做着。”良恭只得编谎。

    良姑妈晓得他有这些本事，笑起来，“这个买卖能赚得几个钱？”

    “我画得好，一副扇面人家也肯给个几钱银子。”

    良姑妈点点头，有些欣慰和骄傲，“你是画得好，从小就会画，字也写?得好。没曾想这还能赚些钱。那你还走么？我看你不要出去了?，就在家替人画。你常在外头，我总是放心不下，要不是为这个，去年我就闭眼去了?。”

    良恭立时变了?神色，“您病了?？”

    “去年狠病了?一场，以为要死了?，又没死。今年倒又慢慢好起来了?。”说着，去厨房里端了?一碗白登登的米饭来，“今年觉得硬朗了?好些，就是眼神越来越不行?，如今针线做不了?，就替隔壁那家洗碗碟。他们家在街上开了?家馆子，生意倒还好。快年关了?，就暂且关门?歇了?，要不是你今日回来，还没人给你开门?。”

    说到隔壁，就有许多?闲话，“隔壁那房子不是易寡妇的么？去年卖给他们家的。因为过?户房契地契，去年易寡妇还回来了?一趟。也是亏得她?，见我病着，就荐了?个好郎中来给我瞧。他们谢家那香料生意也是越做越红火，说是她?那姓谢的大?官人，把生意都做上北京去了?，一年少不得要往北京跑两?趟。”

    到最尾，就是一声唏嘘抱憾的叹息，“她?来时，还问起你。”

    良恭只顾着吃饭，想吃进?去许多?，把那无尽的空惘惘的情绪填满。

    姑妈见他不吭气，就追着问：“你这次回来，就不走了?吧？我看别走了?，我说不准哪日就死了?。你就在嘉兴，随便谋个事做，替人家画画写?字都好，或者还是开个伞铺，你有这个手艺。”

    良恭不能答她?，他自?己也说不准还走不走。早上辞别妙真时，晓得她?要搬到九里巷邱纶说的那房子里，至于?往后还用不用得上他，妙真也没给句准话。

    她?对于?他去或回的事情一句没问，只是眨着一对水汪汪的明亮的眼睛，拿了?三十两?银子塞在他手里，“这么两?年没回去，总要带点钱回去才好说嘴，不然你姑妈只当你在外头鬼混。我想得周到吧？”

    他见她?那双眼睛仿佛隐着泪光，心内再有些怨懑也不得言辞，就散了?。

    倒是归家时候，严癞头哼着笑了?两?声，“这位大?姑娘很是会拿捏人呢，你看她?什么都没说，就把你和邱三爷摆布成什么样子？”

    良恭只是笑着舔舔干起壳的嘴角，就如眼下，没话可答他。

    走或留，如今已全?不由?他自?己做主，他的前?程和时光，多?半都葬送在妙真手里。他看着冷清清的家里，觉得从前?和现在，似乎大?变了?样。但表面上，什么也没变，还是那些早已使烂了?的，又愈发沧桑了?的桌椅板凳。

    那张歪斜的架子床也还是旧时模样，挂着两?片破了?洞的靛青帐子，多?少能阻挡窗罅里袭进?来的寒风。不过?屋子里不烧炭，还是很冷。好在他仍然年轻，还能挺上几年。

    他的确是没出息，从前?总觉是时运不济，现在晓得了?，还怪他自?己不争气。他把鼻子“吭吭”抽两?下，笑着睡过?去。

    紧至年关了?，不过?两?日的功夫。邱家已开始大?排筵席，邱纶应酬了?两?日，急着要给妙真打几样首饰，果然抽空就认真去寻些好的宝石料子。叵奈跑了?好几家店，不是大?了?就是小了?，皆不中意。

    想起他二嫂有些散碎宝石料子，这日晨起就走去拿屋里哄他二嫂拿出来。邱绶一早就不在家，各处打点年礼去了?，他也没个叔嫂顾忌，一径走到碧纱橱内。

    正巧看见她?二嫂在妆台坐着装扮，就后仰着将胳膊撑在案上，歪着笑脸睇二奶奶，“二嫂，年节底下，你不给做兄弟的备一份礼么？”

    二奶奶也是商家出身，娘家家底殷实?，教养也好，不和他计较。正在戴珥珰，隔着手笑瞟他一眼，“晓得你是闲人事忙，最爱呼朋引伴作乐，赶上这时候，更没清静，所以太太昨日给了?你一百两?银子，你当我不知道？这还不够？你二哥应酬的人，这半个月在外宴请朋友，也才这点开销。”

    “不是钱的事嚜。我想找点宝石料子，在外逛了?些铺子，皆无可心如意的。知道二嫂的料子多?，把你的首饰匣子翻出来，给我挑一挑，我折算银子给你。”

    “你大?嫂那里也有许多?，你怎么不去那屋里看看？”

    “大?嫂不在家嚜，跟着大?哥和爹，不知哪日才到家呢。她?屋里只剩下看屋子的丫头，又做不得她?的主。况且大?嫂为人也不如二嫂大?方。”