林妈妈缄默一阵, 把箸儿架在了碗上?，叹了口气, “到如?今我也不?瞒你了，白池往无锡嫁人去了，我那?日亲自送她到码头上?去的。”

    妙真一时大惊，手上?的箸儿放不?是提不?是，呆握了半晌。她早想着有些不?对?的，以?为是母女?二人又为安阆的事争执起来，所以?白池避到亲戚家不?肯回。

    林妈妈见她张嘴着吃惊，索性和盘托出?，告诉她白池出?阁的始末。

    妙真半晌回过神来，眉头打了个死结，“妈妈，您怎么也糊涂了？放着表哥那?个人不?要，偏要送去给人做小妾？名不?端位不?正的……”她急得说不?清，把箸儿一下?拍在炕桌上?，“哎呀，你们真是糊涂！”

    话音甫落，马上?又想到，为什么放着好好的安阆不?要？这对?母女?为安阆吵了不?是一天两天了，其实说到底还?是为自己在吵。所以?白池远嫁无锡，也是为她才嫁的。

    她当即又是谎又是愧，心下?五味杂陈不?知滋味，脑子里乱哄哄的不?知从何?说起，慢慢垂下?头去，半晌不?作声。

    “你想是因为你？”林妈妈歪着眼看她，两片白得发青的嘴皮子噙着一点安慰的笑意，“说是为你，也不?全是。你也想想，那?安老?爷连你说要退婚也是一口就答应下?来，可见人家心里并不?怎样记尤家这份情。你这样于他有恩的，又是个千金小姐，人家都不?大瞧得上?，何?况白池是个丫头。人家不?说，是事情还?没到要说的地步，根本就没把白池放在眼内。”

    妙真抬额起来，“您问过表哥了？”

    “问他有什么用?？他以?为他能做得来他爹的主？根本犯不?上?去问，这些人家我还?看不?透？你把白池当姐姐看待，咱们府里也拿她当半个小姐看待，可那?都是咱们自家人。在外人眼中，她永远是个下?人。下?人就有下?人的命。”

    妙真睇住她，见她脸上?一片哀哀的笃定的笑容，反不?知该如?何?去辩驳了。她自己经历了连番的风波，对?事情也渐渐缺少了总往好处去想的精神，就是想辩也力不?从心。

    她握着箸儿向碗底“笃笃”地敲着，“可是这位邬老?爷就一定靠得住么？”

    林妈妈有气无力地嗔来一眼，好笑道：“这世上?谁是一定靠得住的啊？真是孩子话。靠不?靠得住，总要看看再说。她走的时候我告诉她，要是觉得那?邬老?爷不?好，就仍坐了船回来。可她没回来，想必就是过得去。听你舅舅说，那?位邬老?爷是昆山县的大户，缺不?了她吃穿。嫁人图什么，不?就图个安稳日子？”

    这可说不?准，寻常女?人大约如?此，可白池不?是个寻常女?人。她心气高，妙真是很了解的，因为她从小是受的小姐一般的教养。

    妙真又问那?邬老?爷，“这位老?爷多大年纪啊？”

    “你舅舅说只三十来岁，不?算年轻，可也不?老?啊，正当年的时候。”

    她撇下?嘴，“舅舅说的您也信？既是舅舅生意场上?的朋友，他一味只管巴结人家，就为得些生意上?的好处，还?不?把人说得天上?有地下?无的？您真是的，就是要送她去，也不?急在那?一时嘛，等?咱们打听清楚了也能放心不?是？那?邬老?爷家里人口繁不?繁杂呀？”

    “说是有一位正房太太，底下?只得个儿子。就是为人丁单薄才想着要娶个二房。你放心，人家就是想骗又能骗咱们些什么？骗钱财，我是没有多少陪嫁给她；骗她那?个人，是骗去吃还?是杀啊？纵是为了点美色，那?就更不?舍得亏待了她。”

    妙真一连串的诘问都给堵得没了话说，可心里总是不?放心，就立下?话来，“等?和舅舅的官司了解了，先上?南京去把爹娘的官司也了结后，咱们就往昆山县去看看。我不?亲眼见她过得如?何?，我一辈子都是要悬着心的。”

    林妈妈把她碗口敲敲，“别说远的，说眼前。你先吃饭。”

    下?晌妙真将这事说给花信听，花信倒有些幸灾乐祸的话想说，可又怕妙真听了不?高兴，便什么也不?说，只坐在榻那?端弯着腰裁剪一片白绫暗花缎子。

    妙真见那?缎子眼生，撑在炕桌上?去问看，就问了句，“这是哪里来的？我记得我屋里并没有这样的料子，你裁了做什么？”

    “这是前日邱三爷拿来的，说是上?头有一处暗花纺得不?大好，织造坊里管事的拿家去给他瞧，他顺便就拿来赏我了。姑娘瞧，就这里的花样有些不?对?，也不?大看得出?来，我裁来做条裙子。”

    花信一面说一面笑，低着眼紧盯着那?片料子，很是心满意足。妙真支颐着脸瞧她，心里想，花信这人不?自视甚高，也不?爱慕虚荣。只是过于讲实际，所以?才死活瞧不?上?严癞头。

    她倒看严癞头不?错，有心要撮合，便歪着眼去看花信的正脸，“早起在厨房里听见妈妈和严癞头说的那?些话，你到底是害臊还?是生气呀？要是害臊，其实也没什么，男大当婚女?大当嫁嘛，你的年纪也不?小了。”

    花信听见这话脸上?的笑就收了起来，把料子扒到一边，端着身盘着腿儿，“姑娘再不?要说这种话了，我连这样的玩笑也不?想听。”

    看她这样子是真怄气，妙真微微发讪，“为什么呀？你是觉得严癞头哪里不?好？”

    好不?好先放到一边，花信心里想到吃早饭的时候，因妙真到林妈妈屋里吃去了，瞿尧随意吃了几口便往县衙打听官司的事情，正屋里下?剩她和严癞头两个在吃。

    那?严癞头，吃饭也吃得粗鄙不?堪，端着个大碗，只管在碧纱橱外蹲着。花信因为大家玩笑，少不?得多留意他，就在后头桌上?看了他一会。越看越觉得他蹲在那?里，连个人也不?像，竟像只癞蛤蟆。

    她不?敢自居天鹅肉，可不?论自己是块什么料，也不?想落在这等?鼠雀之辈手里。

    妙真却弯着一双炯炯发亮的眼睛说：“我觉得他是蛮好的一个人，虽看着野蛮，可心肠倒不?坏。你看，他知道林妈妈生着病，大早起就走去厨房里帮她老?人家的忙。”

    花信不?欲在这话上?纠缠，嗔了她一眼，“那?姑娘就是说我不?去帮忙，我是心肠坏囖？”

    “哎呀我不?是这个意思。我是说，你看人不?要只看外头好不?好，应当看人的心胸。”

    “姓严的有什么心胸？大字不?识几个，一身蛮力只会担水劈柴，成日不?务正业，吃了上?顿没下?顿，这样的人姑娘看着好？还?是在姑娘心里，我就只配这样的人？”

    把妙真说得哑口无言。

    花信隔了须臾又冷哼一声，“我不?是眼高手低的人，没想着要嫁什么读书相公富贵公子，我不?过就想着嫁个正经管事的。我虽自幼就没有父母，舅舅如?今也不?知到了哪里去，可我自己挣一份银钱，并没有吃谁的占谁的，犯得着人多管闲事替我操心出?路？我看是想着把我撵走是不?是啊？”

    越说越把音调拔得高高的，有意给东屋林妈妈听见。可听在妙真耳朵里，很不?是滋味。她忙在炕桌上?把她的手拽一下?，“好了好了，不?说这话就是了。你想嫁个什么人自然是随你，只要你自己不?急，我们这些旁人都是瞎操心。”

    花信急是急，却是不?愿屈就的，所以?一心想妙真与邱纶好。来日随她嫁到邱家，自有管事说话的男人供她挑拣。

    因此就问到邱纶，“姑娘，邱三爷如?何?好几日不?到咱们这里来了？你同他吵嘴了？”

    正是说曹操曹操到，话音刚落，就听得院中一阵兴高采烈的脚步响。不?一时就见邱纶领着个婆子进?来，一路喊着：“妙真，妙真，你来瞧瞧我给你领什么人来了。”

    “在里头！”

    他聊起帘子，嫌碍事，索性挂起来，朝边上?一让，向外招呼那?婆子进?来道：“这是吴妈妈，烧得一手好饭！我本来前几日就要给你领来的，又给耽搁住了，今日好容易得空，就把她带来了。吴妈妈，这是小姐，小姐的胃口刁，可肠胃不?大好，你可得把你的本事拿出?来，天天叫小姐吃得好，吃得高兴。”

    那?吴妈妈一连向榻上?福了几个身，笑没了眼缝，“姑娘们好，姑娘们只管放心，我烧的饭可是色香味齐全，就是和大馆子里也有得一比。往后姑娘们要吃什么只管言语，我能做的做，不?会做的我就去学?了照着做，总是让姑娘们吃得合胃口。我的手脚呢也干净，姑娘只管日日到厨房里瞧去，保管一点油腥没有。”

    这小宅子里恰就缺这么个人手，妙真看她穿着也清爽干净，很是喜欢，便高高兴兴留下?来，“多谢您老?人家，我叫人收拾间屋子您先住下?，月银嚜……”

    说到此节邱纶便摇摇手，旋到椅上?坐下?，“这个你不?用?费心，她的月银我来结。吴妈妈，你每月这一天，只管到我那?里去领就是了。”

    妙真晓得他是散财散惯了的，也懒得和他在银钱上?争辩，就吩咐花信领着吴妈妈去安顿。她托着一片腮朝椅上?看他，“我懒得下?来了，你自己倒茶吃吧。”

    邱纶很是乐意，自到对?面长条桌上?倒了茶来，走到榻上?坐，“你就是要待我这么随便才好，倘或总是客气，我反倒不?喜欢。”

    妙真“嗤”地笑出?来，“你这个人，素日见人家不?怎样敬重你就要生气，怎么今日又不?生气了？”

    他把半张脸一斜，笑道：“错了，不?是今日不?敬重我不?生气，是你不?敬重我我才不?生气。你和他们是一样么？你和世人都不?一样，所以?不?论你对?我做什么说什么，我都不?生气。”

    妙真在炕桌上?托个下?巴颏盯着他看，见他眉浓目深，和良恭那?种深邃不?同，他眼睛里的光是再深的眼窝也藏不?住的，强烈炙热地射出?来，一定要把别人的一颗心烧得热烘烘的才罢休。

    妙真的心也的确是有些温热了，这是情有可原的。她的慌张与凄惶都不?能对?人言表，每日都跟个没事人一样，跟前的人一个比一个会怨天尤人，不?能连她也日日一脸苦相。

    但邱纶仿佛察觉得到她笑脸底下?的愁闷，将一应琐碎的事情都替她妥善打理好了。她不?由得弯着眼笑起来，感激似的。

    她的五官清艳，然而因这笑容，又剥去了清冷的一部分，变得明艳动人。邱纶受这笑容的蛊惑，凑到炕桌上?去，不?由自主地抬起一只手，又不?知该放到她哪里好，只掠了下?她耳畔的步摇流苏。

    妙真偏着躲了下?，腮颊泛红，瞟着他的手，“做什么毛手毛脚的？”

    听那?声调并非很责怪的样子，邱纶满心欢喜，想着她没了脾气，一定也是有些心动的。行动就愈发大胆了些，去握了下?她放在炕桌上?的手。也没个名义，握一下?就松开?，继而傻呵呵地笑着。

    妙真本想叱他一句的，又给他笑得忘了。这一握，就有些亲昵的气氛。

    妙真因问他：“你说你前几日有事情给耽搁在家，什么事情呀，还?能绊得住你？”

    提起来邱纶就有些垂头丧气，也不?知哪个耳报神吹了些风往苏州去，给他爹知道了他在常州的事。他爹派了个跟前管家的老?人过来，专门把他盯着。

    那?糟老?头子，邱家子侄一辈都尊他一声“孔二叔”。孔二叔才到常州，就倚老?卖老?地宣告了邱老?爷的纶音玉诏——

    “老?爷有话说下?，打发你来常州是叫你来学?着做买卖的，一时亏了赚了倒不?打紧，要紧是你得有心去学?！你都学?了些什么？听说你自到常州以?来，成日吃喝玩乐没个正行，还?与尤家那?大姑娘有些往来？那?还?得了？咱们邱家和他们尤家多少年的恩怨了，如?今他们尤家落到这地步，咱们邱家没有上?去踩上?一脚就算仁义的，没道理还?要管他们家的闲事。你那?年上?他们家去说亲，被人赶出?来，还?嫌丢脸丢得不?够啊？你父亲说了，叫我好好在常州盯着你做些正经事，不?许你与尤家的人往来。”

    倾筐倒箧说下?这番话，果然就跟前跟后紧盯了邱纶好几日。

    邱纶本来是个天不?怕地不?怕的人，却架不?住人是“钦差大臣”，成日拿话压他，“你父亲交代?了，倘若你执意不?听我的话，就叫你大哥到常州来约束你。我看也不?必，你们叫我一声‘二叔’，倘或我连你也管不?好，也不?配做你们的长辈。”

    邱纶最怕他这大哥，因早年邱老?爷在外跑生意，他读书认字都是受大哥教导，只得装了几日乖。这日因这孔二叔去探望一位朋友不?在家，他才逮着空子跑了出?来。

    可这些事是不?能对?妙真说的，眼前妙真对?他的态度正是渐入佳境的时候，说出?这些来，妙真这人又骄傲，少不?得一赌气就又将他拒之千里。

    他便扯了个谎，“织造坊那?头新接了笔买卖，大买卖，我这个少东家怎么也得去看着些，省得人家成日说我不?成器。”

    妙真听后倒很高兴，“这才是，你是该做些正经事。”说着，又不?好意思地垂垂眼，“不?过我也大不?有脸说你，你都是为我的事情才耽搁了正事。”

    邱纶把脑袋凑来，紧紧盯着她看，“我怎么从前没发现你是这样子的善解人意。”

    她把眼儿向窗上?一飞，“我一向都是温柔体贴得很的。”

    “可那?年我上?你家去，你怎么骂我骂得那?样不?留情面？还?说我是个泼皮无赖。”

    她又收回眼瞪他，“谁叫你偷跑到洞门里头拦我？”

    “所以?你那?时一定想：这厮好生无礼，在人家府上?乱跑乱窜，还?将主人家拦住。”

    “原来你也晓得你很无礼么？”

    邱纶惭愧地笑笑，“那?也是没办法，我远远看见你从那?里走进?去，魂就跟着你去了，腿也不?听使唤，只管追着你进?去。”

    当初哪想到能有今日？又想还?有来日方才呢，不?必急在这会。也懒得同那?孔二叔纠缠，多一事不?如?少一事，便立起身说要走。

    妙真觉得奇怪了，他往日到这里来，不?赖足半日不?休，赖得妙真有些烦了。今番不?过坐了大半个时辰就说要走，不?知怎的，心里倒有点淡淡的失落。她两眼抬起来，温柔地牵住他，“你不?尝尝这吴妈妈的手艺么？”

    邱纶听出?款留之意，高兴得要不?得，踱步到她面前来，“你是不?舍得我走，是与不?是？”

    妙真红着脸翻他一眼，“走走走，赶紧走，烦人得很！”

    他越笑，躬着腰盯着她，叫她无处可逃，“吴妈妈的饭我早就尝过了，我肯定得先知道她的手艺好不?好，才敢荐来给你啊。”

    妙真白他一眼，脸上?的笑意是止不?住的。邱纶壮足胆子，抬手捏住她的下?巴颏摇了摇，“你送送我，就送我到门上?。”

    她嘴上?不?答应，行动间还?是由榻上?起来，和他一齐踅出?门去。这时节的太阳就是暗室逢灯，风冷云淡，偏有这点太阳烘得暖融融的，让人骨酥心软。

    到日影黄昏，邱纶回去后还?想着今日的情形，觉得与妙真的处境是隔雾看花。一对?男女?彼此有意，自然是该拨开?这雾，往婚姻上?头去打算。

    他这个人，一定想什么就做什么，就叫来长寿研磨铺纸。提着笔想，他爹既然打发孔二叔来盯他的梢，还?说下?那?些不?许他与尤家的人往来的话，未必肯答应。还?该先从他二哥那?里入手，他二哥在家能说得上?话，何?况待他是最为宽纵的一个。

    写下?这信，一刻也等?不?得，当即就叫长寿送到织造坊内去叫人往嘉兴送去给他二哥。黄昏十分长寿气喘吁吁跑回来，邱纶正在凌霄花架子底下?的躺椅上?歪着打瞌睡，他跑得急，一时止不?住，人就把那?躺椅撞动了几回。

    惊醒邱纶，睁眼便骂，“你小子是没长眼还?是脚上?没长拐子？好好的梦都叫你惊碎了！”

    长寿站不?似站立不?似立，忙抚稳了躺椅，“出?大事了三爷！您猜我才刚街上?回来，在对?面巷子看见了谁？”

    邱纶一笑，“难不?成你爷爷从坟地里爬出?来了？”

    “哎呀！”长寿咽了几回唾沫，“是良恭回来了，我老?远在这面街上?看见，他拉着两口棺材！您想想，他是为尤老?爷的事到南京去了一趟，怎么回来，没说带着活人，反倒拉了两口棺材回来？能是收殓谁的？”

    邱纶低着眼一想，心道不?好，马上?就起身，要赶到对?面巷子里去瞧妙真。谁知急慌慌走到门上?，迎头撞见孔二叔由织造坊内回来。

    这孔二叔天生长着长肃穆的脸，未语就能震慑人几分。他横在门后那?几个石阶上?，拦住了邱纶的去路，“哪里去啊？”

    邱纶嘴一笑，不?敢说往对?面巷子里去，忙朝胳膊外一指，腆着笑脸，“往街上?去逛逛。”

    孔二叔斜眼一看天色，面色又冷两分，“这时候有什么好逛的？你当我不?晓得你？这时候吃饱喝足，无非是想着沾花惹草去消遣。从前我不?管你，那?是因为你不?归我管。如?今可不?成，你父亲既托了我，我就不?能放任你那?些浪荡习气。哪里也不?许去，我带了几本账回来，今晚与你核账。”

    邱纶急得抓心挠肺，只得照实说：“尤家大姑娘的小厮从南京回来了，看见拉了两口棺材，我在想恐怕不?好，一定是尤老?爷夫妇出?了什么事，我要去……”

    “要去瞧瞧？”孔二叔乜着眼，“你去瞧了人就能死而复生？我看你不?过是想去宽慰宽慰那?尤家大姑娘几句。你放着自家的正经营生不?管，倒很爱操心人家的闲事。我就最看不?惯你这脾气！今日我在这里，你就别想出?门。”说着手一招，将门上?两个小厮一并招过来，“把三爷架回房去。”

    邱纶虽然在家很受宠爱，可在正经事上?，一向说了不?算，阖家上?上?下?下?都是拿他当个孩子看待。孩子要玩要闹时就陪他玩陪他闹，可要说权力，孩子能有多大权力？

    因此孔二叔没来时，都听邱纶吩咐，孔二叔如?今来了，自然听他老?人家吩咐。这般就一人架一条胳膊，随邱纶如?何?挣，只管合力将他送回房中后，又在门上?守着。

    他在房里便急得如?热锅上?的蚂蚁，哪里都停顿不?住，只管满屋子乱转。心里自己惊吓着，妙真得伤心成什么样子？想到她哭，他自己鼻腔里就嫌有些发酸。

    也许是他过分担忧，妙真这头倒还?算平静。看到良恭，安阆，瞿尧，严癞头合力将两口棺材抬进?来停放在院中，她心里就猜着了一些。

    可她却不?问，忙由廊下?调转进?房中。

    良恭在院里看见她仓猝的身影，像个受惊的兔子又缩回窝里去似的。他心里一阵牵痛，也受了惊。如?她怕面对?这结局，他也有点怕面对?她。