花信眼一翻，“谁叫他们家里?里?外外上上下下都不敬重?咱们。你说?，咱们姑娘是他们家的亲外甥女吧，使他们家的下人跑个腿还要伸手讨赏钱。舅老?爷舅太太分明?知道却说?都不说?一句，就?会面上装热心。那雀香姑娘还不是，有事无事到我们这里?来把我们挖苦一顿，她?当谁听不出来是怎的？”

    妙真受了白池的教训，也长进了，忙转去?瞪她?一眼，“你低声些，给人听见。咱们可不要议论这事，听见也当没听见。”

    而后听见李妈妈喊，一时散了，妙真独在屋里?想这事情。正?想得出神，迎面看见良恭进来，说?安阆已?动身?上京去?了。

    妙真楞了楞神道：“你去?和白池说?一声呀。”

    良恭懒得，走来歪坐在椅上，“要说?你自己去?说?，我不管这些闲事。”

    妙真只得咽下话去?，问起方才的事，“你听到外头出事了么？说?是雀香妹妹昨夜给强盗，”她?停顿一下，咬牙将那两个字吐出来，“奸.污了。你听见议论没有？”

    良恭提着胳膊倒茶，一副事不关己的态度，“是么？没听见，哪里?来的贼？”

    “我在园子里?听他们讲，像是门栓没有动过，应该是翻墙进来的。还盗走雀香妹妹屋里?好些值钱的东西。我本来要去?瞧瞧的，白池拦着不许，说?这会去?，是拿棍子戳舅舅舅妈的心肺。我想也是，不要多事，就?装作没听见。”

    他放下壶来笑笑，“就?是这话，少管人家的闲事。我那个朋友我已?带来了，就?在角门上等着，你见见？有他在这里?我也放心，后日我就?上南京去?。”

    妙真一面叫他去?将人领进来，一面打发花信去?问胡夫人的话。转头一想，又叫住花信，“算了，舅妈那里?想必正?乱呢，不去?烦她?了。你去?孙姨娘屋里?说?一说?，这点小事情她?也能做主。”

    未几便见良恭领着严癞头进来拜见，妙真端在榻上鹘突地拿眼打量他，近了一看，又不像那年在码头上远远看着那般吓人了。

    她?小心和气道：“你叫什么？”

    严癞头往肩上提提包袱皮，咧开一排牙笑，“小姓严，名宁祥，都叫我严癞头，大姑娘也只管这么叫。我和良恭是从小一处长大的兄弟，从前没少一齐同人打架呢，算是生死之交。”

    良恭走去?倒了杯茶给他，笑着向榻上睇一眼，“不要说?这些话，仔细吓着她?。她?胆子小得很。”

    严癞头忙躬腰打拱，“唷，对不住大姑娘，我说?话一向口?没遮拦，粗人一个。”

    妙真倒把良恭剜一眼，“别听他胡说?，我胆子才不小呢。那就?委屈你住在他的屋子里?，我如?今也是客中，不好再要人家腾挪屋子。”

    严癞头抻起来笑，“小的有间铺就?能睡，没铺睡地上也能过得去?，不敢讲究。”

    正?说?话，见花信进来，扫量严癞头几眼，吓了一跳。她?不敢再看，忙收回眼向妙真回话，“问过孙姨娘了，她?说?不妨事，住就?住。还问姑娘，良恭要上南京去?，有什么要预备的只管去?告诉她?，她?吩咐人预备齐了是一样的。”

    言讫一侧目，看见严癞头正?盯着她?看，两眼直放光。她?登时有些不自在，细看这人，光秃秃的脑袋，头上还结着些癞疮，虎背熊腰，剑眉怒目，竟像个活阎王。

    她?让到椅上去?坐，严癞头那眼睛就?跟着她?侧过去?。

    因?见此状，妙真笑说?：“这是我的丫头花信，你倘或要什么东西，只管找她?。”

    说?话又吩咐良恭，“你领他去?安顿后，往邱三那头去?一趟，听说?他病了。”

    良恭听见这名号就?心肺管子发燥，本不想去?。转头又想要到南京去?了，这邱纶还不知怎样在妙真跟前钻营，少不得去?警醒他几句。

    于是带着严癞头下去?，交代了一番，自往邱纶屋里?行来。

    那邱纶昨夜还嚷着头疼脑热，午晌听见雀香的事，觉得好不有趣。那病又似好了，有精神歪在榻上与长寿说?笑。

    进去?正?听见他敲着炕桌说?：“我早就?看出来了，这家人说?是尤大小姐的血亲，实则才懒得管她?的事。就?上回，咱们在街上撞见那回，你看他们家的小厮什么德性，把着马车不让，狗眼看人低。这要是搁在从前，就?他们家，还不是多少沾着些尤家的光。”

    长寿坐在凳上直点头，“要不说?‘人情张张似纸薄’呢，他们是看尤家倒了，尤老?爷夫妇远在南京没了指望了，他们才懒得应酬大姑娘。要不是怕外头人说?，恐怕根本不想容留尤大姑娘在家。要说?好心，还是咱们爷好心，待尤大姑娘一如?往昔。我要是尤大姑娘，不嫁给爷还嫁谁去?？”

    邱纶支着条腿在榻上，手搭在膝上仰着脖子连连发笑，止不住畅想一番后，把嘴咂咂，“就?是这话，天底下哪找我这么专情的男人去?？为了她?，我在老?爷跟前推了几门亲？远的不说?，就?说?那王家吧，那小姐听见我不答应，连哭了好几天。听说?眼睛快哭瞎了。”

    人家小姐哭了是不假，不过后话都是他自己在杜撰吹嘘。

    良恭听得可乐，笑着进来，“邱三爷那是怎样的人才，听见您不想娶人家小姐，人家小姐还不落泪？这叫虎口?脱险，劫后余生。这是后怕的泪，庆幸的泪，欢喜的泪。”

    登时把这主仆二人气了个嘴歪，那长寿跳起来就?揪住他的襟口?要打。

    良恭一只手不慌不忙地扼住他的腕子，一只手拍他的手，睨着笑眼，“嗳，要跟我动手你可不一定打得过我，咱们都是客中，最好不要惹主人家烦嫌。况我在你们也是客人 ，特地来瞧瞧邱三爷的病好了没有。”

    会有这般好心？邱纶眼珠子两边转转，登时笑着下榻来，“一定是小姐打发你来瞧我的吧？小姐也听见我病了？”说?着翛然把胳膊一挥，“哎呀，一点小病，不妨事不妨事。”

    那长寿见主子已?变了脸色，便把手放开，退到一边去?。

    良恭把襟口?拍拍，微笑道：“姑娘是听见邱三爷病了，方才在房里?嘀咕说?：‘不过淋点雨，怎么就?病起来？这邱三，身?子骨竟如?此弱，往后可不要劳动他了，省得又带来他生病。’姑娘懊悔呢，不该劳您的大驾去?买那些吃食。”

    邱三脸色又一变，唯恐妙真以为他体格羸弱，忙道：“什么病，不过是这些王八羔子大惊小怪。我好得很！你去?告诉小姐，说?我活蹦乱跳的。”说?着又翻了个念头，“算了，不要你传话，还不知你把话传成什么样子。我亲自去?小姐那里?一趟。”

    说?话就?要踅出罩屏，倏给良恭一把拽回来。他正?骇然，不想良恭咬硬了腮角凑到他眼前来，“我劝你离姑娘远着些，我眼下要往南京一趟，倘我回来听见你还在歪缠姑娘，我叫你领会领会什么是铁打的拳头。我姓良的无父无母，身?无牵挂，不过烂命一条，可不怕什么邱家李家的。”

    邱纶何曾吃过这种亏？怔忪一瞬后，一把将他推开，那张隽美的脸登时凶得有些狰狞，“我邱纶会怕你一个打杂的？姓良的，你厉害，我姓邱的也不是吃素的。我告诉你，别说?跟前拦着你这条会咬人的狗，就?是隔着刀山火海，我一样拼到小姐跟前去?！就?凭你也想阻挠我？”

    良恭倏地不讲话了，盯着他那副嘴脸慢慢笑了笑。这笑既是嘲讽，又似带着酸楚的心安。也许二者都有，他自己也辨不清。总之如?今再看这邱纶，觉得这纨绔公子傻虽傻了点，倒果然你是个心肠不坏的人。

    其实男人过于精明?倒不是件好事，难免吃人不吐骨头。他蠢，妙真也笨，两个傻人撞到一处，倒是谁也算计不了谁，未必不是一种傻人有傻福。

    他看了邱纶半日，笑着点点头，掉身?就?走。

    邱纶以为是震慑了他，无不得意，回头对长寿说?：“瞧见没，他是个狠人，不见得爷就?是好惹的。还不是老?老?实实的。”

    长寿立马迎来奉承，“要不说?是咱们爷呢。他算什么东西？要紧是，尤大小姐打发他来探爷的病呢，可见尤大小姐心里?还是惦记着您的。”

    邱纶愈发畅美非常，忙去?把搁冷的那碗汤药吃了，盼着明?日就?好全，好到妙真跟前去?给她?瞧瞧，他不是那病歪歪的骨头。

    却说?妙真下晌到西屋来看林妈妈，坐在床前问了林妈妈几句，想起来告诉白池，“对了，表哥上京去?了，说?是要亲自去?问问那位施大人我爹的事。晨起动的身?。”

    白池在椅上背身?坐着，正?在煎汤药。塌着背，拿把纨扇慢慢把那小炉子扇着，只淡淡回了句“噢”。

    前面就?是敞开的窗户，夕阳斜撒进来，如?同温柔的一片金纱将她?包裹着。妙真看不见她?的面色，不知她?作何感想，又扭头对林妈妈道：“妈妈，我有桩事情要跟您老?人家商议。”

    林妈妈也收回暗窥白池的目光，笑着看她?，“你说?，只要是有道理?的事情，都依你。”

    妙真低了低头，“我不想嫁给表哥了。”

    一时风停云止，屋里?悄然寂静，母女两个各自惊骇。这消息在白池是突然，可在林妈妈，她?老?人家把那日安阆说?下的话一嚼，就?知道妙真是为了什么缘故。

    她?尽心竭力疼妙真，除了出于报答尤家上下的目的，也是为这一点。这丫头看着傻，其实心如?明?镜，只是把许多事放在心里?，永远不要别人难堪，情愿她?自己难堪一点。

    二十几年了，众人待她?的好未必不是一种负担。老?爷太太这不许她?摸，那不许她?碰，怕她?有一丝一毫的意外。她?也果然听着话不去?摸不去?碰，竭力配合着大家的溺爱。就?是有一点抵抗的地方，也不过把嘴一噘，背过身?去?怄会子气。

    许多年来，人都拿她?当掌上明?珠，她?也肯规规矩矩地住在人的掌心，是一只甘愿配合静呆在金雕笼子里?的雀儿。

    林妈妈看着她?，一时泪染眼窝。

    妙真马上又道：“是我自己不想嫁了，我觉得表哥并不怎样好，配不上我。”

    林妈妈勉强笑起来，“那你跟妈妈说?，他哪里?配不上你？”见妙真犹豫，她?抓起她?的手，“不妨碍，咱们娘儿们说?话，不叫外人听见就?是了。只管说?。”

    她?三缄其口?并不是怕臊，是实在说?不出来。细数安阆，寒微出身?，刻苦勤奋，才高八斗，仪表堂堂，并没有哪里?配不上她?。唯独一点，他不爱她?，她?也不爱他。但谈爱是另外一码事，眼下她?们谈论的是婚姻。

    这说?辞是立不住脚的，林妈妈会有一堆过来人的话拿来劝她?。

    她?只好半真半假玩笑，“我想过了，我有那么些钱，凭什么白白带到安家去?？雀香妹妹说?，嫁丈夫要嫁单看中我这个人的。我想她?说?得很有道理?，妈妈，你知道表哥是看重?我这个人还是看中了别的什么？我想他对我，是恩多于情的。往后他的恩报完了，又当对我如?何呢？”

    林妈妈却道：“恩报完了，夫妻情分也就?处出来了，还怕什么？”

    妙真些微提下嘴角，“我没这个把握。”

    白池在后头静听半晌，也知道妙真，说?到底还是为她?和安阆的事，是妙真有意成全。

    她?不敢插嘴，也惭愧得不能出声。这时候，更觉得心上压来一股不能承受之重?了。她?以为她?和娘不是一路人，其实她?是她?娘身?上掉下来的肉，能好得到哪里?去?？兜兜绕绕，如?今还不是想她?娘所想。

    以为林妈妈有一筐话要劝，谁知她?老?人家又没说?什么，只摸了摸妙真的脸，“妙妙，这个事情妈妈可做不了主，这是你的婚姻大事，我就?是个下人。”

    妙真笑着点头，把她?的被子理?一理?，眼角飞着点不易察觉的泪星。她?是打定了主意，像是一种解脱和认命，认下了她?其实是遭人厌弃的。

    她?想着就?要哭出来，忙辞往房中，身?影从窗前掠过，林妈妈在床上抻着腰看，觉得那身?子真是个透明?的壳，一跌就?能跌碎。

    看了半日，老?妈妈将白池叫到跟前坐，“你也听见了，你觉得妙妙是为什么不要嫁到安家去?？”

    白池将汤药搁在床头几上，垂着眼默不作声。林妈妈隔了好一会忽地潸然泪下，“你看看这孩子，你们都觉得她?自小被娇惯着，要吃好的穿好的，不晓得体谅人，也不管人家心里?怎么想。你看看，她?是那样的孩子么？她?心里?什么不晓得？她?说?不嫁了，是为你呀！”

    在这桩事上，白池早养成了沉默的习惯，空自低着头，也有泪珠儿落在裙上。

    “她?为咱们，咱们越不能没良心。好孩子，你听我的，和安大爷断了，往后也不要再来往。咱们母女两个，吃人家住人家不说?。你从小到大，虽没怎样吃着我的奶，可府里?头短了你一口?不曾？你吃不够我的奶，就?遣人在外头拿现挤的羊乳喂你。到了该识字的时候，请了个先生来，一样教导你和她?。花信那丫头如?今连多几个字也不认得呢！是不是当你小姐似的教养？是不是锦衣玉食供着你？咱们帮不了什么就?罢了，要是这时候落井下石，那真是狼心狗肺！”

    辗转了这许多的路程，白池也渐渐认同了林妈妈的这番道理?。要是从前还能和妙真争一争，反正?妙真失去?这一样还有那一样。现下怎么好意思?再去?抢她?的？她?丢了安家的亲事，就?得费心再去?另谋前程。

    白池何以忍心？哭过一会，嗓子眼里?艰难的逼出几句话来，“娘，不必多说?，我晓得道理?。我听您的，您怎么打算我就?怎么做。”

    林妈妈又是一汪眼泪。女儿难道不是自己的？可正?是因?为是自己的，心下才有了一番打算，她?是情愿委屈自己也要涌泉相报的人。

    隔日良恭要启程，特地到西屋来拿银子。她?老?人私底下背着妙真嘱咐，“妙妙想退安家的亲事，我想着你上南京去?，先不要告诉老?爷太太听。一来呢，他们如?今哪还有精力操心她?，何必又给他们寻这些烦恼脑？二来，你们是年轻孩子不懂，又要面子，想着安大爷那日说?的那些话难听。可反过来想想，他那是急火攻心乱说?的。你把他打伤了，他跟你计不曾？伤还没好全，又要为老?爷的事上京去?奔走。”

    她?欹在床上，把手抱在腹上笑起来。良恭在床前聆听着，不怎样接话。

    说?着唤了白池进来，林妈妈问一百两银子打点好没有。白池摸了张宝钞出来，“昨日叫瞿尧去?找舅太太抽调那笔钱，舅太太正?在那里?为雀香姑娘的事发烦，懒得麻烦，就?给咱们借了一百两。”

    林妈妈一抬下巴，“给良恭。”

    白池转而递给良恭，看了看他道：“你出来，我还有几句话要嘱咐你。”

    二人又转到廊下，天色昏暝，还不到五更天。廊下铺着一地月光，白池站在月光里?，把妙真那屋望望，听见里?头她?和花信还在为良恭打点行囊。

    她?便和他放心低声说?话，起头就?微笑，“一百两银子，这可是笔大钱呐。”

    良恭猜到她?要说?什么，把身?子侧转，“你放心，我绝不会就?卷着这笔钱跑了。”

    白池一个颔首间，难得一见的温柔笑意，“你想多了，我是想叮嘱你可别丢了。我要是还疑心你，早就?把你上回绑我的事情告诉大家听了。”

    良恭脸色一变，又转过来，满脸诧异，“你晓得是我？”

    “原本你不敢肯定，不过现在敢肯定了。”

    白池好笑着，良恭心知是遭了她?的诈，觉得往日真是小瞧了她?。

    她?倒笑得如?月光一样幽静坦然，“其实要是没有这一遭，我反倒不放心你。你绑了我，和人家价钱都讲好了，最后又把我放了，可见你这人到底还是有些良心。有你跟在妙妙身?边，我倒放心了。”

    良恭冷淡淡地笑一下，“听这意思?，你是要去?嫁给安大爷了？”

    她?却摇头，“安阆瞧不上妙妙，却瞧得上我，这在她?是一种打击。因?为我从小就?是她?的影子，影子要是站到她?前头去?，她?的自尊是受不了的。她?不说?，也愿意成全我和安阆，是她?心善，也是重?我。她?那人就?是这样，情愿把自己想要的想说?的藏起来也要去?成全别人，好像她?是没有想法的一个壳子。我娘说?得对，我也不能没良心。这世上又不是只有安阆一个男人，我也不是非他就?不可。”

    听完她?一席话，良恭晓得她?和林妈妈是自有了打算。他无话好讲，默了半晌道：“你保重?。”

    白池稍稍点下头就?转过身?捉裙进了屋子，还是那瘦条条的背脊，弱柳扶风的行态，却有种誓不回转的坚定。

    昧旦鸡鸣，窗户蒙着荒凉的月，妙真并花信都起了个大早，点着灯在榻上检点良恭的包袱皮。此行南京是搭的一艘渡船，上头三教九流什么人都有。妙真不大放心，生怕漏下什么，又怕装得多了给贼人盯上。

    花信刚把包袱皮扎好，良恭就?拿着一百两的宝钞进来，她?接来看过一遍，又叫花信将包袱皮打开，“放两吊散钱在里?头，倘或遇到偷，就?叫他们偷这些散钱，遇到强盗也把这些散钱给他们保命。”

    转而对良恭说?，“你把票子藏在鞋子里?，财不露白。”

    良恭笑个不住，“你还晓得财不露白？我记得那年到湖州去?，是谁说?的哪来那么些强盗？”

    “就?不兴人家长进么？”妙真剜他一眼，将宝钞递过去?，“我想了想，你还是不要跟我爹娘说?我要退婚的事，不招他们多操心了。这婚事，我自己去?退。”

    她?和林妈妈倒想到了一处，良恭因?问：“你自己怎么退？向来婚姻大事，都是媒妁之言父母……”

    没等他说?完，妙真便瞪圆了眼，“我自己的事，难道我自己做不得主么？订婚书在我的嫁妆里?头，请个保人，拿去?衙门作废就?好了嚜。”

    良恭正?点头，点得慢慢的，脚也在屋里?缓缓调转着，好像有些留恋不舍的话要说?。好容易盼到花信出去?取东西，待要张口?，又见邱纶走了进来。