不想?时隔两日，她还是?天不亮就套了马车出去，先把去药铺子那条路上的铺子摊贩都问过一遍，后头又向周围几条街问过去。

    可良恭严癞头何许人也？一个筹谋滴水不漏，一个办事干净利落，硬是?一丝痕迹也未留下。寻了三日光景无果?，这日妙真并花信又问到另一条街上来。

    “二十四.五岁的年?纪，跟我一般个头，比我略瘦些，穿一件水青的褂子，芳绿的裙。对了，她生得比寻常姑娘都好看，倘或您见过，一定记得她。”

    那掌柜的打着算盘睇妙真一眼?，登时露出笑容，把算盘推到一边，撑在柜台上戏道：“比你还好看？唷，你是?哪家的小姐啊，面生得很。我见了你，也是?一辈子也忘不了了。”

    妙真脸色一变，忙拉着花信出去。

    赶车的小厮是?胡家的人，也懒得下马，就欹在车上叹道：“还是?没打听到吧？姑娘，这都三天了，炎天暑热的，歇歇吧，就是?您不怕晒我也扛不住啦，您是?在车里头，我可是?在车外头。”

    妙真两头看看，也有些为难，叫花信摸了几个钱给他，“我们再到前头那条街上问问，那条街还没问过，万一就问到了呢？”

    那小厮还歪在车上不动?弹，既不下来让开?，也不作声。

    恰是?此刻，倏听个欢天喜地的声音在车马阗咽中大喊：“小姐！还真是?你呀小姐！”

    循声望去，见前头驶来一辆马车，还未停稳当，就见个几分眼?熟的影子跳下车，风尘滚滚地骙瞿而来。

    近前看，真是?不是?冤家不聚头，正是?那邱家三爷邱纶。穿一件玉白金边镶滚的袍子，髻上缠着巾子，手里握着把泥金扇。因是?大喜，把那扇在手里反复攥了又松松了又攥的，一时不知从何寒暄。

    笑足一阵后，才将垂在胸膛前发带子往后一拨，打了个拱手，“真是?他乡遇故知，小姐也到常州来了？我怎么听说你是?去湖州姑妈家去了？”

    说完自己就想?到，妙真的未婚夫家正是?在常州。简直惊心?，他陡地提起眉，“小姐这就嫁人啦？”

    妙真不欲与他多说，横他一眼?道：“我舅舅家在常州。”丢下这话就要上车。

    可那小厮还是?坐在车上一动?不动?，妙真急起来，“你让我上车去！”

    小厮道：“别?去了，先回家吧，这样毒的日头。姑娘不顾劳累，我可怕热死在大街上。”

    妙真在下头堵着气瞪他，一时僵持不下。

    那邱纶车上车下一睃，趁机问道：“小姐是?要上哪里去？不如乘我的马车，我送你去。”

    隔一会?，妙真缓缓点头。邱纶大喜过望，忙调头回车前，招呼小厮又是?搬踩凳，又是?拉好马。他自己殷勤备至地在旁打着车帘子。

    妙真并花信坐在一头，他独坐对面，窥妙真脸色尚在生气，只好把满腔热火摁下，在对面维持着一张笑足了傻气的脸。

    过一阵妙真缓过面色，才睇他一眼?，“谢谢你。”

    邱纶趁势忙问：“小姐是?要到哪里去？”

    妙真仍旧不想?与他多言，又偏过脸去不说话。花信只好代答，“我们也没有确定要去的地方?，就是?到前头拐弯那条街上去打听点事情。”

    “什?么事情啊？”

    “我们家的一个丫头走失了好几天了，上街来问问。”

    怪道方?才见那小厮不耐烦，原来是?跟着满大街寻人。寻人是?桩最难办的差事，又耗光阴又费人力。可那是?在别?人，在邱纶，这不正是?个讨巧卖乖的时机？

    于?是?当机立断拍了下腿，“告诉我那丫头什?么样子，我使人去打听！”

    花信忙问：“邱三爷在常州也使得上人？”

    “手底下二十几号人呢。”他塌下背来，憨笑着解说，“我们家在常州新开?了家织造坊，这不离苏州近嚜。虽不大，也有二十来个人，正张罗着开?张，我爹派我来料理。”

    邱老爷本来是?看他年?纪到了，成日只知玩乐，又抵死不愿成亲，怕娶了奶奶约束了他。便趁常州这头新开?了买卖，派他来打理。也不要他如何将织造坊经营得蒸蒸日上，不过是?拿一桩买卖给他历练。

    他倒好，张口就说：“只要小姐差遣，坊内的事可以先放放，不着急，先办小姐的事要紧。小姐跟我说说那丫头什?么模样，要是?有画像给我一张，我叫他们拿着画像去找。”

    闻言，妙真大喜，也肯扭过头来与他说话了，“等我回去叫人画了给你。真是?有劳了，谢谢你！”

    “嗨，谢什?么，能为小姐效力，是?我三生有幸。那这会?还到街上去问么？不如先送你回舅舅家去？”

    妙真思?忖须臾，点头道：“也好，回去画了像是?正经。”

    说着便将马车调转方?向，一路往胡家去了。

    却说这邱纶本是?由苏州转来常州，今朝刚到，来时他爹嘱咐过，在常州已洽谈好了一家染坊，将常州织造布匹都交予这家染坊做。到这头来，先寄住在这家一些时日，等找到一处好房子再搬出去。

    他也未留心?听这户人家姓甚名谁，都交给底下人记着。今日从船上下来，并小厮长寿先行?于?此，正在找这户人家。

    这厢到了胡家门上报了家门，忽见胡老爷并一位管家亲自迎来。妙真正奇呢，就见胡老爷抢上前打拱，“邱贤侄不是?？怎么不先遣个人来说一声？屋子早就给你收拾好了，我不知你们确切是?哪日到，瞧，也没派人到码头上去迎。”

    小厮长寿脑子一转，忙问：“是?胡老爷？”

    “正是?正是?！”

    几句说下来，原来就是?要落脚的那胡家。

    邱纶心?下大喜，一改方?才略显冷淡的态度，忙笑着补了个揖，“真是?缘分，我在街上撞见尤家小姐，本来是?送她回舅舅家，没曾想?您老爷就是?小姐姐的舅舅。舅老爷好，舅老爷发财，舅老爷阖家福寿安康。”

    胡老爷愈发笑逐颜开?，热辣辣地引着人进了宅内。

    流金铄石中了结了这一场宾主?初会?，胡老爷与邱纶脸上都是?各存目的的高兴。胡老爷是?为生意?，邱纶不必说，自然是?为妙真。有句老话说得好，近水楼台先得月嚜。

    唯独妙真心?里有些说不出的心?灰意?淡，尤家与邱家是?百年?的对头，舅舅未必不知道，但仍与邱家做着生意?，将邱家人引为座上宾。

    可要说没良心?，不知到底谁才是?没良心?，她才得了邱纶的帮衬，回头就这样想?，也是?十分站不住脚。也许这世上，并不如她所想?的楚河汉界都划分得分明。

    这厢自往屋里去换衣裳，刚换好，就听见胡夫人打发了个丫头来请。因转到那房里，看见邱纶已被邀在椅上，并胡老爷坐着谈天说地。

    胡夫人见她进来，忙笑着叫她到身畔坐，“还是?没打听到那丫头的消息？我的儿，这样毒热的天气，你不要亲自出去找了，还是?我再遣些人出去，衙门那头，也少不得要去招呼一声，省得他们不放心?上。”

    胡老爷在对过搭话，“对对对，衙门的差役办事是?个什?么德行?咱们还不清楚？回头你打发管家包五十两银子送给那叶县令，请他多费心?。”

    邱纶也紧着搭腔，“小姐放心?，我这里还有二十来号人呢，凭他天涯海角，一定找得回来！”

    倒说得妙真很是?不自在，回想?前几日众人的态度，再想?今日这情形，知道是?卖邱纶的面子。邱家接手了苏州织造的差事，生意?正是?做到了如日中天的时候。所谓人走茶凉，不外乎是?这样子。

    不过总算大家肯对这事上心?，她更?没理由责怪，只能谢，还得郑重其事地谢。便起身向三人福身道谢。

    胡夫人一把拉住她，比以往更?加亲热，“谢什?么？你这孩子，怎的外道起来了？要我说呢，一个丫头实在不必费心?去找，可你一定要找，我们做舅舅舅妈的难道不依你？坐着坐着，大太阳底下走来，热得很吧？”

    她越是?热心?，妙真越是?觉得身上有股凉意?爬上来，遍布周身，逼出她一抹尴尬的笑。

    那邱纶看在眼?里，联想?方?才街上胡家那小厮的态度，也猜着了一二分。尤家如今败了，落了个孤女在这里，又要吃又要穿，就是?亲戚也少不得有些嫌。

    他有意?要给妙真体面，坐在椅上赫赫扬扬地道：“就是?，讲什?么客气？一家子亲戚。小姐放宽心?，这样热的天，再不要往外头去劳累了。有事只管对我说，我鞍前马后，一定照办！咱们两家虽然往日有点嫌隙，可我们邱家断不是?落井下石的人，我邱纶就头一个不答应！”

    说着，又是?拍扇又是?敲桌，声声震得铿锵有力，看得出是?真心?的。邱纶这人，坏是?坏在表里如一，好也是?好在这点，就是?有什?么花花肠子，也都是?翻在外头随人去瞧。

    到如今，也就他还肯一如既往地捧着妙真。妙真不免有点触动?，感激地看了他一眼?。

    这厢宾客齐声，那厢兄弟合谋，都是?热闹。

    却说良恭这里，严癞头总算把那人牙子盼来。这是?个瘦猴似的男人，窜起来也还差良恭一个头。不过人家惯常做这差事，嬉笑中无不精明。

    在屋里看过人后，见五花大绑，蒙头罩眼?的，就清楚这姑娘来路不正。出来时又把门紧紧拉拢，转到那正屋里说：“别?是?个哑巴吧，问她什?么都不开?口。”

    严癞头也是?经人介绍找的他，知道他是?想?压价钱，没好气地剔他一眼?，“你放心?，哑巴是?哑巴的价钱。再说你看她那相貌，就是?个哑巴也能卖不少。”

    “是?，是?。”牙子点着头笑，看着他二人走近，自拣了几块砖头垒在他二人对面坐，“可话说回来，年?岁不小了吧？我看着得有二十来岁了。”

    “二十来岁怕什?么？只要长得好，就是?四十也有的是?人要！你别?跟我挑挑拣拣的，你在外头寻摸七.八个十三.四岁的，也抵不上她一个。”

    牙子笑着看他二人一眼?，猜想?这个说话的不像是?拿事的，倒是?旁边这个低着脑袋不吭气的能做主?。

    便转向良恭，“我说句门内话，哪里拐带出来的吧？我虽刚由常熟回来，在街上也听见点风，说谁家走失个丫头，到处在找，把衙门也惊动?了。我做你们这笔买卖，那可是?担着大风险的，保不齐性命都押在里头。”

    良恭丢下手里乱画的草根子抬起一张笑脸，“做大买卖，自然要担大风险。想?平平顺顺就能挣到大钱，天底下有这样好的生意?做么？不说废话了，五十两银子你带不带走？你不要，我们另找人，我信这世上多的是?要钱不要命的人。”

    “啧、别?，别?呀。”那牙子一面说着，一面又磨，“这样，各让一点，二十两。我带她出城也不容易，还要避着外头找她那些人呢。况且我也不能在常州出手，得送到外乡去，车马费不是?本钱啊？”

    给严癞头气笑了，“你还真敢还价。”

    牙子见他浑身冒着凶气，又略让一点，“明人不说暗话，二十五两，怎么样？”

    良恭又低下头去不吭声，不知是?故意?摆出的架子还是?真在忖度什?么。

    仍是?严癞头在周旋，“你还了一半的价，有你这么还的？你是?想?你爷爷没做过买卖？”

    牙子忙后仰一下，腆着脸笑，“要不我再加五两？三十两，大生意?了，我还没做过这么大的买卖。”

    严癞头沉下来想?，良恭也在思?忖。不过良恭所想?的不是?银子，脑子里乱哄哄的，想?来想?去还是?想?到妙真那张哭泣的脸。

    哭吧，他想?，哭过这些日子就好了，往后到了安家，与安阆做一对相敬如宾的夫妻，未必还能再想?得起白池这个人。世人都是?这样子，得了实实在在的好处，不安的良心?也能渐渐安稳下去。

    可是?妙真不同，她最好的是?这点，最坏也是?这点。他不禁想?到自己，悲哀的是?，在寒蝉凄切中总有一线坚持，更?悲哀的是?，也是?这一点坚持，造就了这困局。

    恐怕他一生都难改这一点了。

    他忽然惨淡一笑，抬起头来，“不卖了。”

    那二人皆是?一惊。严癞头还以为他是?来一手以退为进，识趣地保持着缄默。

    牙子急了，“不卖了？别?呀，三十五两好吧？”

    良恭立起身来，“不卖就是?不卖了。”

    牙子忙跟着起身，把手里的包袱皮提在他眼?皮底下，“四十两？四十两！我连现钱都带来了。你们也急着脱手啊，让我带走，我马上就带走！”

    “我说不卖，你自己走，马上滚。”

    这时连严癞头也急着站起来，眼?见良恭一径将牙子提溜到院门外头踹了一脚，“滚！”

    严癞头疑惑不已，跟着良恭又转回正屋里，“怎么回事？怎的又不卖了？你到底什?么意?思?？你有更?好的买主?？”

    良恭立在那片掏空瓦片的屋顶底下，烈日晒得一身，心?却有些凄冷。

    他冷的是?终于?找到了不能发迹的原因，其实不怨别?人，还是?该怪他自己。谁叫他不能随波逐流，解下一点良心?，随这世道的浪潮奔袭。

    可他也终于?认了这命，仰起头狠吁一口气，“这笔买卖不做了，放她走。”

    “放她走？”饶是?严癞头再讲义气也经不住这番反复，一时气涌上来，两步抢上前将他一把拽个转身，握起拳头就朝他脸上挥去，“你他娘的耍我啊！”

    良恭给打翻在地，也没还手，觉到鼻腔里淌出血来，他只抬手揩了一把，“宁祥，咱们兄弟鸡鸣狗盗的事干了不少，可从没拐过女人。为什?么？难道不是?因为当初良心?上就过不去这坎？那些色鬼赌鬼，骗了就骗了。可是?女人，咱们把她卖给这样的人，他将来转手何处，咱们难道猜不到？”

    严癞头喘着大气，拳头还握着，却把脑袋一偏，默不吭声。

    “宁祥，我知道，要是?你我兄弟真都是?那等唯利是?图的人，也不会?做得了这么多年?的兄弟。”

    渐渐的，严癞头的气平下来，瞥下眼?看了看他，走去将他拉起来，“兄弟，别?怪罪，我就是?这脾气。”

    良恭笑着把满身的灰拍一拍，“你不怪罪我就罢了，我还有脸怪罪你？”

    两厢言好，严癞头打算道：“那咱们把她放在哪里？我看这女人有几分聪明，这么些日子了，我听你吩咐不开?口，她也一样一句话不说。又不哭，也不闹，给她吃她便吃，叫她睡她就睡。咱们虽然蒙了她的眼?睛，可我看她老歪着个鼻子在那里嗅，心?里不知在盘算些什?么。我怕放她回去，她能闻着味找到这里来。咱们一两银子没挣，倒别?进了大牢了。”

    “她又不是?狗。”良恭好笑着，也谨慎起来，“这样，你赶着车绕几个弯子，把她丢在个人迹少的地方?，别?让她看见你的脸。能不能找得回去，看她的命。”

    严癞头答应着，“成，我来办。你先回去。”

    说定此事，良恭匆匆忙赶回胡家，进门已是?晚饭过后。听见些下人在高兴议论，好像是?胡家新住进来一位贵客。他懒得去理会?，一径往妙真房里去。