妙真也没往那?头想，一笑而过。看见白池从廊下?转进屋来，拿着几张家具的图样指给妙真，“娘选定了?这几个样子，你看看合不合你的心。”

    妙真对这些?东西的讲究淡然了?许多，随便看一眼就递回去，“按妈妈选的打吧，你拿去给舅妈。”

    雀香又?接过去道：“我拿去吧，我一会?正要到我娘屋里问安。”

    看了?看，拢共四样大件，一张黄花梨月洞雕花架子床，一套吃饭的桌椅，一个能翅头雕花三屉柜橱，一张素围罗汉榻。还有?几样小件，心头一算，恐得花费五六十两银子。

    雀香想着妙真还有?大笔嫁妆放在家里，又?看她那?张动人?心魄的脸，一时有?些?酸，也有?些?看她不起。觉得妙真招人?喜欢，多半是因为有?钱傍身的缘故。

    她见缝插针地讽刺一句，“大姐姐，你带这这么些?东西到安家去，都弄不清安家到底是看中你这个人?，还是看中你这些?东西了?。”

    还不及妙真开口，花信倒是个实在人?，走来抢白，“雀香姑娘这话可说得不对，我们姑娘本来就是国色天香，有?钱不是锦上添花的好事么？”

    不小心戳到了?雀香的心底去，她像给针刺了?一下?，心里的傲气一泻千里。那?篇“爱人?还是爱财”的理论，不过是为自己文?过饰非。

    她心下?十分清楚，当爹的是舍不得拿太多钱财给她陪嫁的。她姐姐就是个例子。

    但?她仍坚持，“我可不这样想，我要我的丈夫只看中我这个人?。”

    妙真看着她那?片骄傲，有?些?照镜子的感觉，对面坐着的像是从前那?个自己。而如今，她已渐渐了?解到银钱的妙用了?。她瞥见白池在那?里瀹茶，想花信这“锦上添花”说得不错，只是不知道她和钱财，到底哪个是锦，哪个才是花。

    未几雀香拿着家具样式往胡夫人?屋里去代妙真回话，走进外间?，不见下?人?，又?听见她爹好似在卧房里同她娘说话。她不好进去，待要走时，心念转动，怕他们是在商议她的嫁妆。

    她面上尽管一心要做个不入俗流的女子，到底还是难免俗，便又?调回去贴在帘子外头听。

    听见胡夫人?问：“怎么样？找着可靠的人?了?么？”

    胡老爷缄默一会?，以一副拿他太太没奈何的神色道：“已托人?寻到两个外乡来的人?，这两人?一贯做些?偷鸡盗狗的事，常年?四处流窜，叫他们办这事，正合适。我实在不愿做这种事情，坏自己外甥女的名节，这是亲舅舅做得出来的事情么？”

    听见他前半截话，胡夫人?心里的石头落定。

    又?想他后半截话，他只管把罪名都推给她，叫她很不痛快。

    她冷笑道：“就你是亲舅舅，我难道不是亲舅妈？外甥女能亲得过自己女儿？噢，你不愿意拿钱出来给女儿添嫁妆，我这里想出法子了?，你还不高兴？你要是良心过不去，就罢了?。”

    胡老爷忙换上笑脸宽慰，“你看你净说些?气话。只是千万不要真出什么事才好，不过是做个样子。”

    “屁话！”胡夫人?拍了?下?炕桌，又?把声音压低，“我难道就不是个人?，真要叫贼人?奸.淫我的外甥女？我真歹毒至此，还用得着你费心去找可靠的人?？我干脆把她卖了?不好？”

    胡老爷连连点头，“是是是，我又?没说你歹毒。我还要嘱咐卢管事去与?他们说好，只要做出个样子就是了?，千万不能真对外甥女做什么。回头要是闹出人?命，对大家都是无?益的事情。门?上的小厮我业已安插好了?，就是那?个曹二宝，等定下?个日子，来个里应外合。”

    “回头事情出来就叫他们赶紧外外乡跑，不要留在常州。”

    “还用你说？否则还犯得上找他们？”

    两个商谈下?来，都给雀香一字不落地听见。她悄声退出去，在园中慢慢走着，将那?些?话串联起来，大概猜到个原委——

    她爹娘为给她凑笔嫁妆，把主意打到了?妙真头上。可巧安家又?想体面悔婚，于是就把坏面子的事叫妙真担着。

    得出这个结论，她忽然一阵胆战心惊，忙把脚调转往妙真那?头去。可走到花墙外，又?缓步下?来，心道将此事告诉妙真，岂不是背叛父母？

    犹豫间?，看见良恭向?这里走来，手上抛着个小瓷扁盒玩，像是妆粉。看见雀香诧异一下?，“雀香姑娘站在这太阳底下?做什么？是要进去还是刚打里头出来？”

    雀香忙笑，“我，我正从里头出来，正要走呢。”

    良恭疑惑一下?，她一贯是保持着一抹含哀带怨的微笑，哪里肯像当下?这样咧着嘴笑？他歪着笑眼看她，“和我们大姑娘吵嘴了?？”

    “没有?、没有?，哪里会?呢？”雀香小心睇他一眼，觉得他那?目光是一种关怀。

    谁知他又?说：“她就是那?性子，你多包含，让让她。”

    她刚冒头的一点欣喜又?委顿下?去，觉得难堪。又?恢复了?以往的微笑，“你出门?去了?？大姐姐差你去买妆粉？”

    掌柜的也说这是妆粉，往脸上抹的。良恭忙打开给她看，“雀香姑娘给看看，这个往脸上抹，不会?抹烂脸吧？我不懂这些?，回来路过脂粉铺子，随便就拣了?一样。”

    “怎么，不是大姐姐叫你买的？”

    “不是，我昨日听见她抱怨什么抹脸的玩意没有?了?，就顺道买了?来。”他顿一下?，又?笑一下?，“嗨，做下?人?的，不就是要想到主子前头去？”

    隔得近了?，雀香稍稍抬眼就看见他扣紧的眉，他低着头钻研那?妆粉，认真起来，就是另一种凛然的气度了?。

    她一向?是把那?黄家公子想作他的模样，此刻听见他擅自对别人?的关怀，蓦地觉得是遭到了?背叛。于是顺理成章，正好不必告诉妙真了?，反正是他们合伙先欺负了?她，那?她袖手旁观，也正可以心安理得。

    不过出于些?微一点良知，她稍稍提醒了?下?，“天晚了?，你进去吧。夜里睡觉可要闩好门?窗，近来听见外头贼人?多。”

    说得良恭懵头懵脑，想她今日有?些?怪，放着春花秋月不悲不叹，几时操起这闲心来？他侧身看她，她像个罪人?似的低着脑袋一路小跑而去。

    没了?人?影，良恭适才存起这份疑惑，仍旧抛着那?瓷盒子踅进洞门?内。

    烟暝日斜，两边廊下?都牵上了?绳子搭晾着衣裳，啪嗒啪嗒地滴着水，仿如一片雨声。花信提着湿漉漉的一片裙在那?里抖几下?，看见良恭进来，没好性地横了?他一眼。

    连花信如斯和气的人?也逐渐没了?脸色，良恭晓得她倒不是存心针对什么人?，懒得计较，尴尬地收回目光，昂首阔步地进了?正屋。

    妙真将窗户关得死死的，在侧面墙下?坐着，有?意避开榻上。良恭够着身子待要推窗，她不许，“就让它?关着好了?。”

    良恭把那?盒妆粉搁在炕桌上，歪着眼窥她，好像不高兴。因问：“又?是谁惹你了?？”

    “方才花信又?在外头抱怨白池，把衣裳甩得噼啪响，我不大想听。”妙真晓得劝和不了?他们两个，她们像是天敌，一个世俗，一个清高，谁都看不惯谁。

    她也是自顾不暇，没精神再管她们两个。只问：“北京那?施大人?回信没有?？”

    “我下?晌去安家问了?一趟，还没有?，哪能这么快。”他自倒了?茶吃，“我方才在外头碰见雀香姑娘，她又?来找你说话？”

    妙真疑惑，“方才？她早就走了?呀。方才又?来了?？”

    “没进来。”良恭比她还疑惑，一面笑着思索，“她好像有?事情要找你说。”

    “那?怎的又?不进来？我这个表妹，真不知脑子里在想些?什么，成日伤春悲秋的，说话也不着边际。上晌还在这里挖苦了?我一通，说我有?那?笔钱，安家拣我做媳妇，就是为那?钱，并?不是为我这个人?。”

    良恭搁下?盅便倒在榻上，懒散地笑了?声，“那?你自己是怎样认为呢？”

    妙真向?榻上斜一眼，看不见他的面孔，听着他的笑声像是一缕惆怅。她有?瞬间?犹豫，但?检算如今，出于各种各样的原因，能说知心话的没别人?了?。

    还是慢慢走过来，实话实说，“我看他们不是为钱，只不过为报答我爹。”

    尽管她不爱安阆，知道这事实，也觉得有?伤自尊。所以声音低低的，脑袋也低垂着绞扇穗子。

    而后良恭翻身起来，窥她一眼，不知如何接这话，只暗暗在槛窗上向?林妈妈白池那?屋里看一眼，“换了?方子，林妈妈的病好些?了?么？”

    妙真诧异一下?，他几时关怀起林妈妈来了?？她道：“见好些?了?，明日还按那?方子铺子里抓药，你去跑一趟。”

    良恭却一下?歪在榻角推脱，“我明日有?事，你另叫人?去。”

    “你有?什么事？”

    他歪着脑袋挑一下?眉锋，“要你管？”

    妙真随手捡了?个什么丢他，“我看你就是偷懒耍滑！到底什么事？”

    他抬胳膊挡下?，笑得更是无?耻了?，“吃喝嫖赌，作奸犯科，你管得着么？”

    他只管歪在那?里笑，就是不应。妙真待要发火，又?想到不日要嫁人?，这火便熄了?下?去。总觉有?些?对他不起似的，不好向?他发脾气。

    其实细说起来，她也并?没有?对不住他的地方，两个人?就是有?一线虚飘飘的情愫，也从未拿到场面上讲过。面上讲的，不是他的易清小姐，就是她的安阆表哥，讲别人?都比讲自己坦荡。

    头先妙真的不坦白无?非是恨他另有?他人?的缘故，后来渐渐在几经辗转中变了?滋味。这份不坦白是不能坦白，倘或坦白起来，他肯回应，是出于爱还是出于怜悯？他肯为二两半银子留下?来，已是一份怜悯了?。

    越到如今，她越是要保住那?份骄傲。这与?从前所要的那?份骄傲是大不一样的——尚且尊贵时向?人?低头不叫低头，不过是一种施舍。而寒微时候的仰望，才是最伤自尊的。

    她自己也觉得自己是变化许多，倘或从前，想到这些?不免眼泪成行。可此刻她只是坐在这里，把脸微微向?上仰着，看见对面梁上摇曳着一点黯黯的阳光，欲哭也无?泪。

    隔日也没找到人?去抓药，林妈妈新想到一样小件家具要添，叫瞿尧去回禀胡夫人?。胡夫人?适逢其时的大方，说下?个地址，叫他自往打家具的师傅家中去说。

    花信自然不好再劳动，还得白池亲自跑一趟。林妈妈倒不想费这钱，一直在床上叨咕，“没了?就没了?，还去抓什么，我看我再歇几日就好了?。也许根本不是那?药起效用，是为妙妙好事将近，给喜这么一冲，嗳，就冲好了?。”

    她老人?家是三句话不离妙真，只将白池这段日子侍汤奉药的功绩都轻巧掠过。

    白池也不想同她争论，只劝，“再抓两副来吃，娘不要怕费钱。我一会?出去，顺道把我那?只红玛瑙的镯子拿去典了?，成色虽不大好，约莫也能换个十来两银子。”

    林妈妈看她在那?里翻药方找镯子，心里也有?点不是滋味，慢慢又?睡下?去，翻身向?里。

    这厢白池上街来，凭着依稀一点记忆往那?药铺子里寻去。明明记得上回是同良恭往这条街上走，可走了?半日，又?像是错了?，只得钻回巷里，往巷尾那?条街上去看看。

    行至深巷中，听见后头“嘎吱嘎吱”车在响，白池忙避到墙根底下?让人?家的路。那?马车渐渐行上前来，她眼前倏地一闪，看见车上猛然跳下?个人?，面目还未看清，就猝不及防地给人?一掌拍在脑后。

    严癞头人?虽粗，办事倒还仔细，怕她醒来乱嚷，又?把预备好的迷药灌了?她一些?，一路把车赶进条偏僻小巷。

    这巷子里拢共就四.五家半坍的房子，住的人?早迁去了?别处。严癞头将白池扛进一间?小院，挑了?东厢那?间?尚算完整的屋子给她放进去，出来挂上门?锁，引着良恭往正屋里坐。

    正屋还剩下?左半边屋顶，他端了?两根歪歪斜斜的竹凳过来，递一根给良恭。良恭吹了?好几回灰才肯落坐，把这破屋子环顾一圈，“这里可靠？”

    “可靠。你放心，这房子都废了?两三年?了?，东家要拆又?钱又?不够，拆了?一半搁在这里。我二十五文?钱租下?来的，他高兴得不得了?，荒着也是荒着。”

    “东家不会?无?故过来吧？”

    “那?不会?，说好了?的。”

    良恭点着头又?问：“牙子找好了?么？”

    “找好了?，常熟人?，到处跑。我跟他商议了?，五十两银子，卖得越远越好。”

    万事都妥帖了?，可良恭总还有?些?不安定，他握着膝盖起来，在落满灰的屋子里慢踱几步，又?扭头，“她几时能醒？”

    严癞头端着碗喝水，把嘴一抹，揪着眉算，“得个把时辰吧，这药还是我问迎客来我那?间?房对面那?两个人?要来的，他们常使这药，说是不伤性命，就是昏得久些?。”

    说着，他把膝盖猛一拍，将破了?口的陶碗搁在地上，“对了?，你叫我套他们的话，我倒打听了?几句。不过深的他们不肯说，也是，违法的勾当，谁肯与?你多说？”

    他笑起来，颇有?几分贼兮兮的得意，“他们还是看出我是同道中人?才肯说几句。所以才愿给我这迷药。”

    听见这话，良恭又?坐回他身边，“他们和胡家那?卢管事的到底什么干系？”

    “这个他们怎么能告诉我？不过我听他们的口气，好像近日要发笔横财，又?说想不到这世上还有?白捡的买卖。呵，我还以为只有?我严癞头有?这运气呢。”

    “别的呢？再没说了?？”

    “既是发横财的买卖，谁肯轻易透露？不过我看见后来那?卢管事又?往迎客来去了?几趟，应是先给他们一笔定钱，他们前两日还请我吃酒。”

    良恭扶着膝盖忖度半日，“也许这卢管事的是要监守自盗？窃取胡家染坊内的料子？”

    “谁晓得，嗨，管他呢。”严癞头事不关己地将他拍拍，下?巴朝西边递一下?，“又?不是你们家的东西，你替他们闲操这份心做什么？你只管打发了?这个，安安生生送尤大姑娘出阁，安家大爷供给你的那?份好前程在前头等着你呢。”

    又?说到眼前来，良恭阴沉的脸色一换，是另一番阴沉。他起身往西厢去，推开门?，看见白池蜷着弱条条的身子昏睡在那?墙角，反手捆着，上半身罩在个麻袋内。

    知道麻袋里头，她的嘴一定是给堵上了?，严癞头办这些?事很在行。她就是醒来，也是叫天天不应，谁也不能猜到命运到底给她安排了?个什么样的结局。

    不过想也好不到哪里去，她容貌姣好，往后不是给牙子转给人?家做小妾，就是转卖为娼。要说做妻，哪户穷人?家出得起那?份大钱？有?钱的也不愿买个来历不明的女人?。人?生正是这样，几处难为。

    他在心里为她预设结局，想一番下?来，心里有?些?凄凄的，觉得像是深陷囹圄中的人?在自相残杀。

    然而有?什么办法，真到这境地，都是自私的。他的私心无?非是继承了?尤老爷，要妙真得到一份可观的前程。他连自己都委屈了?，委屈委屈别人?，也算不得什么。