胡夫人再将雀香叫到跟前来向她说：“这就是你小妹妹雀香，你是知道她的，只是未见过。你瞧，如今也出落得亭亭玉立了。后年就要出门子了，到苏州黄大人家去。上回我在嘉兴还和小倩说过这事呢。”

    她叫曾太太一向是叫名字，想?着曾太太曾是他们?胡家的丫鬟，在他们?胡家就永世不能翻身。

    妙真却听得不高兴，可从前不高兴还能挂一点在面?上，再挽着鹿瑛在背后说一说。如今这不高兴只有忍耐。

    但她心里是有点为曾太太抱屈，还是有意要替她正个名分?，刻意挽着胡夫人胳膊说：“我后来听见我娘说，黄家是很好的人家，在苏州做府台，和别的地方的府台不一样。”

    胡太太不喜欢听她喊曾太太作“娘”，不过说黄家的事很让她高兴。那就是个门闸，一下拉开?她一生最为得意的一件事。她没能生个儿子在她是很有遗憾的，倒是雀香的婚事弥补了这一缺憾。她恨不能挂个告示昭告天下。

    一说起来就很兴奋，“对囖！府台和府台也是有差别的，穷乡僻壤的府台值什?么?？苏州那样的富贵之乡才最要紧。你爹原先接着苏州织造的差事，也与这黄大人认得，他就知道，很了不得的人，朝廷很是看重。”

    妙真只能陪上一张笑脸。

    雀香脸上一红，心里有些埋怨她娘处处显摆，嘴上嗔着，“娘，哪有当?着这么?多人说这些的？况且我还在呢，您要不要我好过了？”

    尽管这么?说，心里却也希望满世界都知道这消息。终归是件很体面?的好事。

    因为议论这桩婚事，别的也就没顾得上，连那位七.八岁的小少爷也只是跟着奶妈站在底下，始终没能上来与妙真见礼。他亲娘孙姨娘领着他先行辞去了，使屋里蓦地空下来一块地方。

    胡夫人乜着那块地方，低声向妙真叨咕，“你舅舅得了个儿子像得了个命根，把他纵得无法了，七.八岁的孩子，又是奶母又是丫头?竟要五六个人伺候他。哼，孩子福薄，哪里经?得住这样子娇惯？回头?要是个短命的，我看你舅舅怕是要哭死。”

    所以她背着人都是叫那孩子“小短命鬼”。

    妙真哪里好接这话?，只是挽着她撒娇敷衍过去，“舅妈，我给您带了些东西，不过都是外?头?买的，您可不要弃嫌。给雀香妹妹也带了对镯子，是我从家里带出来的。”

    说话?叫白池花信两个捧了些东西上来，胡夫人最看中人奉承，她现今也知道要投其所好。

    胡夫人粗看一眼，都是些市面?货，有钱哪里都买得到。她只是高兴有人想?着她，年轻的时候要人捧，年纪大了更是变本?加厉，生怕谁忽略了她，遗忘了她。

    却看雀香拣起匣子里那对红玛瑙细镯子，嫌红得太暗，又搁回去，笑道：“大姐姐，我还年轻，衬不上这颜色，等放几年我大些再戴吧。你可不要生气。”

    屋里的人一时都各怀心思地沉默下去，知道她是故意这样说。妙真没来时她就常笑话?尤家要培植女婿，培植这些年，把妙真耽误得这样大了还未出阁。

    后头?王姨娘也辞将出去，屋里干脆空下来一大半，林妈妈等人就显得十分?扎眼。

    胡夫人问了他们?几句，将他们?一并安顿在为妙真收拾出来的那方院内，叫两个婆子引着过去，嘱咐归置好了回这屋里来吃午饭。

    一行人才出去，雀香便憋不住坐到上头?来问：“娘，这个大姐姐真的有疯症？怎么?看不出来。”

    “那是还没到发病的时候。”胡夫人周到了这一阵，有些乏了，缓缓向炕桌上歪去，全?凭一条丰腴的胳膊撑着人偏向门首望。

    看见彻底没了影，她才敛尽笑脸叹道：“你姑妈就是死在这上头?，我看她也不是个长命的。”

    雀香又问：“她要在咱们?家住多少日子呀？”

    胡夫人立马愁上眉心，“按她父亲的意思，要她今年就与你安表哥成婚，如今尤家的人是管不上这桩事了，只有我和你爹来管。还要请安家老爷来商议个切实的日子。”

    实则胡夫人也不大想?管，又不是她的女儿。可外?甥女投奔过来，又不得不管，何况还收着人家的嫁妆在家里。

    不该想?到那笔丰厚的嫁妆，想?到心里就不由自主地发痒。到底还是他们?尤家疼女儿，肯拿出那么?些钱来陪嫁。而他胡家虽也有些财力，却是不舍得贴补女儿女婿的，将来都要留给儿子。可那小短命鬼又不是她亲生的。

    还是有得发愁，就是攀上好亲家也不见得全?然得意。她把眉头?紧锁，挤出几条肉褶，堆的全?是这些麻烦事。

    妙真这头?也麻烦，跟着婆子走到最西角的一处小院里来，说是早就着人收拾出来了，可挨屋瞧过，收拾得不仔细，角落里都是灰。好在是三间屋子，用不着再与花信挤在一间屋里睡。

    那引路的婆子客套说了几句，就领着良恭瞿尧两个到外?头?小厮房中去安顿。

    这里出去往下人房中倒十分?近，一出院隔着几座假山便是一堵花墙。挨着花墙出去，洞门外?头?就贴着几间矮平的男丁们?住的屋子。

    良恭回头?再看妙真那住处，猜到正是因为这里离下人们?的住处近，所以胡家姨娘小姐们?没人住在这里。专拨给妙真住，反正她不是自家的女人，不要紧，用不着一定要将她和家下人分?个三六九等出来。

    那婆子指着首尾两间房道：“还有这两间收拾收拾可以住人。不过我看你们?还是住前头?那间。贴着洞门这间有些漏雨，都装了杂物?了。”

    瞿尧自然是要住前头?那间，良恭却咧着牙奉承道：“我是不配住您家的好屋子，也不惯和人同住。大嫂，要不把贴墙这间拨给我住？横竖只是放了些杂物?，也没人住。”

    胡家是没有下人单住一间屋子的，不过这婆子听见他叫“大嫂”，不免斜着眼打量他。四十多岁岁的妈妈给这样一位玉树临风的青年叫做“大嫂”，哪有个不高兴的。

    她搡他的胳膊一下，飞着眼道，“依你，反正都是堆东西的。里头?好些木头?，你看着搭张床吧，一会我叫人送些褥子过来你使用。不过我丑话?说在前头?，那屋顶可漏雨，你夜里睡觉仔细些，听见下雨就找个盆接着。”

    良恭连连谢过，送她进了洞门。瞿尧不明原因，跟着他推开?这间屋子的门，“嘎吱”一声，两人都落了满头?灰。

    瞿尧一面?拿手扇着，一面?咳嗽着道：“寄人篱下你还想?着单睡一间房？我看你还是和我在那屋里挤一挤，这屋能住人？”

    屋里乱堆着好些坏了的门板窗扉，贴墙还放着一口落灰的棺材，是弃之不用了的。窗户也被乱堆的门板掩住一半，他走去拣选板子，笑着推辞，“我情愿睡这里也不与你一屋睡，在船上我就受你鼾声的惊扰，好些夜里睡不着。”

    瞿尧不高兴听他这样讲，他自诩是个斯文人，不肯承认有些粗陋的习惯，在背后横他一眼，自己去了。

    良恭选了几块门板在东墙下拼成一张床，床有了，窗户也全?露出来，能清晰听见瞿尧在最前头?开?门关门的声音。这倒好，凡要从这洞门进内院，都得经?过他房前，有个风吹草动就能听见。

    他坐在落满灰的板子上，觉得自己像条看门狗，丧气地耷着肩臂。可转念又想?，看门狗就看门狗吧，把妙真妥当?地送到安家，于他的内心和前程都是好处。奴才的命是系在主子身上的，只有主子好了，底下的人才能跟着好。

    他最擅长是给自己找理由。

    这头?铺好被褥，良恭又往里头?去帮着妙真归置行礼。许多重物?姑娘家没办法，还得他和瞿尧去搭手。胡家的下人虽然帮忙，也不过是磨蹭推诿。

    他把两个装衣裳的箱子垒在卧房榻上，看见妙真跪在对面?床铺上撅着屁股，裙子包裹着一个圆润饱满的弧线，具有一种?挑.逗性的可爱。

    他不禁看了一会，觉得很不好，把眼睛往梁上抬抬。可隔一会，又不由自主地看回去。

    妙真挨着床架子摸了一会，末了下床来把手伸出给他看，“你瞧，床架子上都是灰，舅舅家的下人真是不像样，说是扫洗了三四遍，真是扯谎。”

    良恭“吭吭”咳嗽了两声，她以为是给灰呛的，忙把手放下去，抬眼看见他脸色有些红，电光火石间，忽然明白了一点。

    她也些微红了脸，接着抱怨胡家的下人。

    良恭不知该如何对她说，是因为她家里失了势了，所以连亲戚家的下人也敷衍她。

    她还指望着胡家夫妇会对尤老爷的事上心。这其实有点痴人说梦的嫌疑，虽然他还未见过胡老爷，可过往的经?历使他不得不信“人走茶凉”这句俗语。

    但他不忍打碎她这点期望，什?么?都没说，摸了条帕子倒了点茶水在上头?递给她，“把手搽搽。”

    妙真旋裙在榻上坐下，看见窗外?有三个胡家的丫头?在那里嬉笑说话?，不过是捱时辰，等他们?自己收拾完了好去太太屋里交差。

    林妈妈在指挥白池花信并瞿尧三人归放东西，也不好去支使她们?。妙真索性就将窗户拉来阖上，眼不见心不烦。

    她隔着半撒的门帘子看着那些被摆放许多回，又被收起来许多回的东西，忽然有些哀从中来，“良恭，我真想?回家，这里一点也不好。”

    那声调低低的，有些提不起劲头?。良恭心里抽紧一下，想?上前抱她的，可忌惮着外?间有人，只得蹲在地上打开?个髹红的箱柜，看见那只美人风筝就铺在最上头?。

    他拿起来在她眼下摇晃两下，调侃着宽慰，“就是老爷太太在家，你这会也是该到常州来了。难道永远不出阁？美人要是锁在箱子里无人欣赏，美得也没意思。”

    这话?有道理，妙真噘着嘴，却不愿意说起安家的事。她是等着人来聘的，婚期在即，不能有一点急在口里。况眼下这情形，急的倒不是婚事，还是尤老爷的事。

    她又将一扇窗户推开?，向对面?廊头?底下招呼那三个丫头?。她们?都是懒得动，隔得老远搭话?，“姑娘有事只管吩咐。”语毕又收回眼说她们?自己的话?去了。

    妙真心厌她们?偷懒耍滑，奈何寄人篱下，只得提起嗓子喊：“舅舅回家来了么?？”

    有个丫头?摇头?道：“我们?在这头?，哪里能知道老爷回来没回来呢？姑娘等一会，我们?去替姑娘哨探哨探。”

    寻了这个由头?，三人顺理成章地离了这里，迟迟没见来回消息。归置了半晌，林妈妈等人皆回房暂歇。妙真则坐在榻上发呆。

    良恭走到帘下，看见她伏在炕桌上眼睁睁地不言语，又折身回来，“我方才看见那个雀香小姐，真是不如你。怎么?一家子姊妹，竟如此天差地别？”

    妙真埋在臂弯里笑一下，渐渐抬起头?来，“她才十几岁呢，我都要老了。明日出阁，只怕人家还要笑话?，说二十来岁的新娘子倒少见。”

    “你不满世界去嚷嚷你的年纪，谁瞧得出你二十来岁？”

    他总有这本?事，倘或安心奉承人，表情没有一点说谎的痕迹，语调尽管轻盈，也是轻盈得很有分?量，句句话?都窝心。

    妙真从前是一点不介意去宣扬自己的年纪，人家总会惊讶说她看着不像，顶多十七.八。如今再有这样的话?，她自己听着也心虚，开?始怀疑那是人家敷衍客气。

    没了尤府做支撑，她渐渐觉得自己什?么?都有点名不符实。倒是这时候，他还愿意说这些先前从不愿说的话?来哄她。

    高兴是高兴，只是这高兴也有点轻飘飘，不够踏实的感觉。

    她歪着脑袋微笑，用手指在炕桌上胡乱画着，“你也学?会奉承人了。”

    良恭笑着坐下，把一条腿散漫惯了地支在榻上，从膝盖上头?歪着脸睇她，“我这个人，其实最擅奉承人，只是，”

    他顿下来，在心里说：只是不愿奉承你。

    因为奉承她的人太多，他也不过是想?要在她心里有一点特?别。

    “只是什?么?？”妙真抱着双腿，也把脸歪在膝盖上头?看他。

    他仰起头?来笑，望着斜上一根横梁仔细思索这想?法是几时根植进他心底的。是几时呢？检算不清，反正到如今，他知道自己在她心里业已是一份特?别了。

    为了对得起这份特?别，他决心要把她稳妥地送去安家。至于自己的前程，那倒又在其次了。

    妙真等得失了耐心，把脸一撇道：“我才懒得听。”

    说着立起身，有些惶然地避向外?间去。廊外?下起雨来了，细绵绵的，悄无声息的就把地湿了个遍。她倚门站着，脸上说不清是何种?表情，只觉这天变了样，全?然陌生。

    此刻心才“咯噔”一坠——呵，是离乡背井流落到常州来了。

    不时良恭出来，看见她有些惨淡的脸，想?安慰也无从安慰。他毕竟没有扭转乾坤的本?事，倘或有一点，也不过是一份成人之美。

    他也没要伞，一径跨出门去。在雨中把西厢的屋子瞥过一眼，目中颜色变得阴暗。而在他背后那双眼睛却是缠绵着失意，恰如细雨。

    及至黄昏雨住，妙真到胡夫人屋里一齐用过晚饭，走时也没听说胡老爷归家。胡老爷是个多心人，在外?头?应酬一天，乏累得很了，归家也不张扬，怕妙真到跟前来哭，愈发弄得人身心俱疲。

    这厢先悄悄回了孙姨娘屋里看儿子，听见孙姨娘说妙真在正房用晚饭，只是笑着将小少爷叫都跟前来，“她们?娘儿们?几个说话?，我去了倒叫她们?不得自在。”

    他是中年得子，格外?珍重，再要紧的事也要紧不过这儿子。倒是不嫌小孩子烦，拉着问了好些话?。今日学?了几个字，吃了几餐饭……小少爷啻啻磕磕回了，不论回什?么?，他都是满脸慈爱的笑。

    这小少爷天性愚笨，三岁上头?才学?会说话?，如今七.八岁上才勉强认得几个字。可胡老爷坚信他是“大智若愚”，不知是骗别人还是哄自己。

    胡老爷人不肥，却是张大圆脸，一双上三白眼，底下露着一片眼白，那白显得人有些呆滞。可一笑起来，又觉得是个十分?精明的人。他最得意自己这一点，觉得叫人看不穿摸不透是件很有脸面?的事。他心里想?，男人的心思是该诡谲点，才显得足智多谋。

    可他这份“智谋”总是轻易叫胡夫人点破，半世夫妻，谁不知道谁？因此他也厌烦他这太太，一向是能躲则躲。

    躲在孙姨娘这里也不安生，不一会胡夫人就打发个丫头?来请，“老爷，太太请您回房去一趟，有事情要和您商量。”

    要商议事情，想?必妙真已经?不在那屋里了。胡老爷有些不情愿地起身，同孙姨娘嘀咕，“她长了个狗鼻子，我才回来就给她闻见味道了。”

    孙姨娘拉了儿子到跟前，不大理会他这话?。他理理衣裳，不得趣味地向胡夫人那里去。

    那屋里在收拾饭桌，果然不见妙真，连雀香也回房去了，只得胡夫人在榻上吃普洱茶。她一嘴两用，一壁吹茶碗，一壁剔胡老爷一眼道：“你外?甥女千里万里地来了，你也不想?着看她一眼？就晓得你那心肝儿子。”

    他走近了，她鼻子果然灵，嗅见一股乳腥气。想?必是那小短命鬼才刚吃过奶。不由得又添两句，“哼，仔细疼他多了，他受不住。老人家常说，贱养才养得活，这样大了还吃着奶。”

    胡老爷不作理会，坐在榻上也向丫头?要了盏茶，趁势把下人打发出去，“把妙真安顿好了？”

    “还用你说？她问了舅舅好几回了，惦记她父亲的事。到底打听见什?么?信没有？”

    他一面?拂着衣摆上的灰一面?叹，“现今定了官商勾结，私相授受，欺瞒朝廷好几项罪名，因为是那冯大人的案子，明年还要押上京去刑部复审。还是那年尤姐夫那批料子惹出来的，遭虫蛀了。”

    “我怎么?记得那批料子都叫尤姐夫烧了的嚜。”

    “烧是烧了，架不住有漏网之鱼，有一份交到宫中的，可巧里头?就有一匹遭虫蛀了个洞。好几层查检的人硬是将这事情隐了下来没告诉，为的什?么?？还不就是为今日有个把柄好整治我这姐夫。树大招风，人家盯他尤家不是一日两日了。”

    那气一声接一声地叹出来，又都是有些轻飘飘的，不够沉重。

    胡夫人受这影响，也是不够痛心的态度，仍呷着茶，“看来这事情你还使不上力了？”

    “我没那样神通。”胡老爷笑笑，一边眉毛轻提，有些瞧不起的神色，“论亲戚情分?，寇家比我们?同他尤家还亲，姓寇的在湖州做生意起头?还是靠的尤姐夫，他们?都使不上这力，我去白忙什?么?？”