顾长晋从一旁的古槐树行出，见礼作揖，道：“刑部一刻钟前接到消息，称万民百姓前来东华门请愿，严惩逼死钟雪雁的东厂番役。下官遂奉大司寇之命前来视察，彼时掌刑千户胡威丝毫不听百姓陈词，便对请愿的百姓拔刀相向。百姓们为求自保，不得已对胡千户动了手。”

    钟雪雁的父亲原是个教书先生，因醉酒后妄论了几句时政，被东厂的人捉走。钟雪雁为父伸冤，只可惜案子还未重审，父亲遭不住酷刑死在了狱中。

    钟雪雁闻得噩耗，当夜便将自己吊死在闹市，留下血书一封，怒道天道不公，任奸佞横行。

    此事一传十、十传百，很快一整个上京的百姓都知晓了，百姓们心有戚戚焉，生怕下一个说错话丢性命的人会是自个儿。

    之后也不知是谁鼓动的，上万名百姓忽然轰轰烈烈地在东厂闹起来。

    谢虎申来之前自也听说了钟雪雁的事，此时听罢顾长晋的话，黝黑的脸不由得一抽。

    好家伙，这些文官真个就一张利嘴畅行天下。

    请愿？自保？

    什么时候百姓上门请愿要抄上家伙的，瞧瞧，连洗衣裳用的棒槌都带来了，别以为藏在身后他就瞧不见了。

    还有上万名百姓用拳头将二十多名番子生生打死，竟是“为求自保”而“逼不得已”？

    谢虎申简直是甘拜下风。

    只眼下顾长晋都为他铺好了路，他自是要顺着走下去，颔首肃穆道：“既如此，等顺天府的人来了，便让朱大人将涉事百姓带回去问个话罢。旁的人……且自行离去，莫再添乱。皇上心系天下苍生，千叮万嘱命本将莫要误伤了咱大胤的百姓。眼下你们的请愿本将已知晓，自会向皇上禀告。”

    百姓们先前见数千名铁骑浩浩荡荡而来，还道今日便是能免了牢狱之灾，一顿皮肉之苦也是少不了的。

    谁知顾大人不过寥寥几语，便令得这黑面统领轻拿轻放地放过他们。

    百姓们忙磕头，齐声道：“草民多谢大人。”

    细瞧，泰半百姓磕头的方向都是对着顾长晋。

    谢虎申唇角微抽，在一名百姓从他身边过的时候，终于是忍不住，指了指他悄悄往衣裳里藏的菜刀，语重心长道：

    “圣上仁慈，常言若民有冤、民有怨，朝中百官不得视若无睹，亦不能充耳不闻。你们要请愿，可是可，但下趟可莫要再抄着家伙来。”

    抄着家伙来请愿，同造反有甚区别？

    圣上再是仁慈，也决计不会允许他们再胡来第二次。

    百姓们喏喏应是。

    人潮如水般退去，不多时，又有数百名衙役匆匆赶来，为首之人一身绯色官袍，上缀孔雀补子。

    正是顺天府尹朱鄂。

    朱鄂从前是云贵副总兵，若不是被圣上调回上京，这会只怕已升至总兵了。

    朱鄂在云南领兵退敌时，谢虎申还光着腚玩儿泥巴呢。这会见着幼时崇拜的大将军，哪儿还敢坐在马上逞官威？

    麻溜地下了马，拱手作揖，道：“下官见过朱大人。”

    朱鄂略一颔首，却不看谢虎申，一双锐目不偏不倚地定在顾长晋身上。

    许鹂儿案，杨荣在狱中反告他胡乱判案。北镇抚司的人不敢真缉拿他，但这盆脏水的确是泼到了他身上。

    顾长晋走金殿后，许鹂儿案得以重审，定谳后皇上将新判牍公告天下。

    那新判牍朱鄂也曾阅过，看完后，只觉笔底生锋，字字带刃，颇有些震撼，恍然明白皇上为何会看重他。

    朱鄂如兵刃般冷硬的眉眼稍稍一暖，道：“今日之事，劳顾大人随本官回顺天府做份记录。”

    顾长晋恭敬地应“是”，阔步跟上朱鄂。

    几名衙役用草席卷起地上的尸体，放入担架里。他往其中一卷草席望了眼，旋即淡漠地挪开了目光。

    东厂的掌刑千户，是杨旭在东厂的左膀右臂，也是当初在北镇抚司对金氏施以酷刑之人。

    ……

    一场轰轰烈烈的万民“请愿”就此平静落幕。

    但顾长晋知晓，这事仅仅是个开头。

    想要杨旭死的人，尚有后手。

    而他，大抵是这后手中的一环。

    顾长晋从顺天府出来，天已擦黑。

    横平驾着车回顾府，才将将转入梧桐巷，便发现了巷尾那几棵枝叶扶疏的老梧桐停着辆不起眼的马车。

    横平认出那是柳元私宅里的马车。

    “主子，柳公公来了。”

    顾长晋丝毫不意外，马车在顾府大门一停稳便下车往柳元的马车行去。

    与此同时，那马车的车帘子从里掀开，露出一张精致靡丽又难辨雌雄的脸，眉心那点朱砂痣更是让那人多了点儿妖异。

    柳元笑吟吟地望着踏着夜色行来的男子，温声道：“顾大人，久仰了。不知咱家可否请顾大人上车一叙？”

    虽成了阉人，但柳元的声音极有辨识度，幽咽婉转，是一把难得的青衣嗓。

    顾长晋道：“柳公公大驾光临，想是为了杨督公而来。”

    柳元脸上笑意不减，道：“没错，咱家今夜是来同大人谈一笔生意的。”

    说着，亲自给顾长晋开了门，“顾大人请。”

    顾长晋利落上了马车，柳元给他递来一盏温度适宜的茶盏，见他眼都不眨就呷了口茶，笑道：“顾大人好魄力。”

    寻常人怎敢喝头回见面的人递来的茶盏？

    顾长晋喝下那茶，便是在展现他的诚意，他信任他。

    或者说，在对付杨旭这件事上，这位顾大人信任他。

    “不知柳公公想做什么买卖？”顾长晋问。

    柳元道：“顾大人成亲那日，咱家曾给顾大人送去了一封密信，咱家猜那信顾大人大抵已呈给了大司寇。”

    说到这，他眼皮微抬，不着痕迹地打量了顾长晋一眼。

    这位顾大人与下放到大同府的管大人于金殿告御状后，两人便彻底入了嘉佑帝的眼。

    这两个年轻人身上都有一种初生牛犊不怕虎的锐气，柳元原以为顾长晋收到那信，便会急吼吼地借着许鹂儿的案子将杨旭告上金銮殿。

    可他没有。

    甚至通过一些蛛丝马迹，查到他身上来。

    柳元知晓自己被人监视时，很是惊诧了一番，惊诧过后，又是一阵由衷的赞赏。

    难怪那人要他将证据送与这位大人，而不是其他几位权力更大的刑部堂官。

    杨旭自打成了裴大掌印的干儿子后，手握权柄，伤天害理的事可没少做。

    这些年，单是他收集到的罪证便足有一箩筐。

    可那人只让他送出一封不痛不痒，完全不能置杨旭于死地的密信。

    初时柳元尚且不知那人的用意，眼下他倒是明白了。

    那封信，是个考验。

    若顾长晋没通过考验，那今日柳元也不必来这梧桐巷等他了。

    顾长晋没说那信如今在何人手上，只平静问道：“柳公公今日可是又有‘密信’交与我？”

    柳元推过来一个木匣子，道：“顾大人想要的东西都在这。咱家将这些证据尽数送与大人，只求大人一事——”

    “大人今夜从不曾见过咱家。”

    顾长晋并未打开那匣子。

    他望着柳元，慢声道：“柳公公是杨旭手里最得力的干儿子，为何想要借刑部的手扳倒杨旭？”

    柳元道：“良禽择木而栖，咱家虽是杨旭的义子，但咱家的主子却不是他。至于咱家的主子是谁——”

    他笑了笑，意味深长道：“以顾大人的能力，应当很快便会知晓。”

    柳元不会说他背后的人是谁，这点顾长晋早就料到，也不多说，只问了个十分突兀的问题。

    “钟雪雁可是你们派人杀的？”

    车厢里静了半晌。

    柳元含笑的面庞有那么一刹那，多了点意味不明的神色。

    “是。”他应。

    这个“是”落下，又是一阵沉默。

    秋夜月光似霜白，透过梧桐枝桠落下斑驳光影。

    顾长晋抬起眼，缓声道：“为了让杨旭翻不了身，你们倒是无所不用其极。许鹂儿与钟雪雁，好不容易逃离了牢笼，又落入你们的算计里。你们从一开始就拿她们当死棋。”

    “她们是棋子，难道我与大人就不是棋子了吗？”柳元精致的眉眼渐渐拢上一层淡漠，“顾大人，身在局中，对旁的棋子起怜悯之心可是大忌。那日在驿站，若非咱家的人知晓不能伤你，你现下兴许还躺在榻上不能起身。”

    顾长晋眉眼一冷，道：“那人伤了内子。”语气听着竟像是在兴师问罪。

    柳元挑眉。

    这话倒是有些出乎他意料。

    厂卫的耳目遍布大胤的每个角落，据他收集到的消息，这位顾大人与他的妻子实则没甚感情。

    柳元面不改色地拱了下手，语气真诚道：“咱家替我那愚钝的下属同顾夫人赔个罪。”

    顾长晋不接他这话，只淡淡颔首，接过那木匣子下车。

    树影笼罩着他，在顾长晋深邃的脸落了一层阴翳。

    他没回头，停了几息便沉着眸问：“在你们的棋局里，许鹂儿如今可是成了废子？”

    柳元一愣，须臾，深深望着顾长晋被黑暗吞噬的背影，道：“顾大人放心，许鹂儿的确是废子，我们的人不会再动她。”

    顾长晋这才大步离开。

    回了顾府，他将这木匣子递给横平，道：“将这木匣子送去书房，好生盯着，明日我要带去刑部。”

    话落，他大步往六邈堂去。

    柳元出现在梧桐巷，六邈堂那头必然会知晓。

    他必须去同徐馥主动交代他与柳元的对话，以及今日发生在东华门的事。