周嬷嬷这般说，自然不全是因为怕容舒心疼，更多地是想往后再拖几日，拖久了沈氏兴许就会改变主意了。

    沈氏哪能不知晓周嬷嬷在想什么？

    手一松便让周嬷嬷把药端走了，揉了揉眉心道：“昭昭这趟回来也太不赶巧了。罢了，先把这药倒了，嬷嬷您再去抓一副回来，等昭昭走了，我再喝。”

    “大夫说了，您身子虚，这虎狼之药能不喝便尽量不喝。夫人，您听老奴一句劝——”

    “嬷嬷不必劝。”沈氏打断周嬷嬷，“昭昭这趟归家至多一两日便会回去，今日你便拿我的对牌出府抓药去。”

    周嬷嬷没得辙，只好喏喏应了，心里却盼着容舒能在侯府住久些，最好住到夫人回心转意了方才好。

    清蘅院这一番对话容舒自是不知，下了马车便提着裙子疾步往清蘅院去，谁知行至半路便撞上了沈氏一行人。

    “阿娘！”

    容舒加快了步子，眉眼里的笑意比头顶的日头还要灿烂。

    “慢些。”沈氏嗔了声：“阿娘就在这，还能跑了不成？”

    容舒挽上沈氏的手，笑眯眯道：“我这不是想阿娘了么？”说着一双眼睛滴溜溜地绕着沈氏的脸转。

    沈氏笑骂道：“这般看我作甚？”

    “上趟回来，阿娘面色一点儿也不好。今日瞧着，倒是好了许多。”

    沈氏闻言，心里便是一叹。

    还好方才那药她还未及喝，若不然，昭昭现下看到的可就是在榻上疼得翻滚的她了。

    思及此，心中又是一阵苦涩。

    若是可以，她又何尝不想给昭昭生个弟弟或妹妹？日后她若不在了，好歹还能有个血脉至亲相互帮衬。

    可沈氏十分清楚，承安侯不值得，容家也不值得。

    她太了解这些人了，她实在不想她肚子里的孩子成为第二个昭昭。

    容舒离开梧桐巷之时，顾长晋已经到了刑部。

    那会天色尚且暗着，可刑部内衙却一派灯火通明。

    一个姓黄的知事见他回来，惊得瞪圆了一双熬红的眼。

    “顾大人怎地回衙门了？您身子可还好？左侍郎大人还道大人伤重，不歇个半月不得回来。”

    顾长晋轻轻咳了一声，淡声道：“劳黄知事挂心，我身子已大好。想到手里还积着不少案子没核，到底有些坐不住，便回来衙门。”

    黄知事也是知晓顾长晋的性子的，闻言便敬佩地拱了拱手，正要天花乱坠地夸上几句，却不料前头大门进来个人，直接便抢了他的话头。

    “坐不住便可以连身体都不顾了吗？”谈肆元穿着身大红的官服，朝顾长晋大步走来，肃着声道：“孙院使家的宝贝疙瘩不是说了，你这伤还得要将养两个月方才能好。你倒好，一声不吭便跑回来办案，真当自己的身子是铁打的不成？”

    那日谈肆元领他上朝，见他面色虽差，但说话平缓、神态沉稳，以为他的伤重归重，至少不伤及性命。

    哪里知道他后来竟吐血昏死过去。

    大司寇逮着他好一顿训，他心里也担忧着，好在皇上仁慈，直接把孙院使藏得密密实实的宝贝金孙送进了顾家。

    顾长晋给谈肆元见礼，低身作揖道：“下官的伤已无大碍，劳大人费心了。”

    谈肆元重重“哼”了声，一甩袖子，道：“罢了，本官知晓你是心系许鹂儿的案子，恰巧有人想见你，你且随我来。”

    想见顾长晋的人不外乎是正在办案的几位堂官或者许鹂儿母女二人，谈肆元将他带进刑部大牢时，顾长晋便知晓了是后者。

    刑部大牢常年不见光，阴冷潮湿，一股子陈年霉味。

    但谈肆元给许鹂儿母女安排的是最好的牢房，里头有一扇小窗，地面差人洒扫过，干燥洁净，原先湿冷的被褥也换成新的。

    狱卒毕恭毕敬地打开了牢门，谈肆元领着顾长晋走了进去，对里头奄奄一息的妇人道：“金氏，这位便是你一直想见的顾大人，你不必行礼，坐着说话吧。”

    那妇人侧身躺在被褥里，听见谈肆元的话，暗沉的眼微微一动，缓缓下地，颤颤巍巍地朝顾长晋磕头一拜，一字一字道：“民妇叩，叩谢恩公。多谢恩公，为，为我们母女伸冤。恩公，大恩大德，民妇下辈子，定做牛做马……报答。”

    这样一番话已是耗了金氏大半的力气。

    她只是个目不识丁的寡妇，一辈子的盼头便是给女儿寻个勤快的老实人嫁了。这辈子做的唯一的出格事，便是到顺天府状告杨荣。

    之后便身陷囹圄，起大狱，遭大刑，如今早就命不久矣。

    可她却始终撑着一口气。

    等个公道，也等个机会，同恩公道句谢。

    眼前的妇人瘦得只剩一把骨头，声音亦是弱得如同蚊呐。

    顾长晋在刑部值房读到她们母女的案子时，金氏的一生只用寥寥几句便概括了：何年何月何地生，父母者谁，嫁与何人，何年何月生女，又何年何月丧夫。

    那时金氏只是卷宗里的一个名字。

    顾长晋埋首案牍时，从不曾想过，这名字背后代表的是怎样一个人。伏案写奏疏，笔墨游走于纸间时，也不曾想过，他在为怎样一个人陈冤。

    可此时此刻，跪在顾长晋身前的金氏，终是让他明白了，“金氏”二字代表的是怎样一个人。

    一个女子，一个母亲，一个被逼认罪的无辜者。

    顾长晋的心在这无边晦暗中沉沉下坠，可四肢百骸却似有野火燎原。

    这样的感觉并不陌生。

    第二十章

    这感觉并不陌生。

    许多年前，山东兖州大旱，境内火伞高张、焦金流石，曾经的肥田沃土被烤得寸寸龟裂。

    长期缺水断粮之下，良民被逼成了流民，四处抢食。

    灾情严重的地方，甚至有人易子相食。

    徐馥往他怀里塞了一袋儿馒头，将他扔进那群流民里。

    “砚儿，去吧。去了你才知晓，人为何不能心软，不能仁慈。”

    徐馥笑着，面上的笑意温柔且怜悯。她长手一推，毫不留情地将他从马车里推下。

    “嘭”的一声——

    干涸的地面扬起一阵沙土，他砸入尘土的瞬间，四周立即涌来一群衣衫褴褛的流民，映入眼帘的那片清澈天空顷刻间便被一只只枯瘦乌黑的手遮挡住。

    那时他只有七岁，在一群饿得两眼发绿的难民里，不仅他怀里的馒头是食物，他也是。

    他已经忘了自己跑了多久。

    绣着如意金丝云纹的鞋早就跑烂，他光秃秃的脚底血迹斑斑，被炙热的地面烫出一个个血泡。

    他往密林里跑，风声猎猎而过，灌入他嘴里的风就像火里烤过的细刃，在他喉头割出一片腥甜。

    林子外围的树倒了一大片，树叶、树根全都成了流民裹饥的食物。

    他只能往有猛兽出没的林子深处跑。

    顾长晋对密林天生有一种归属感。

    幼时父亲背着他上山打猎，曾谆谆教他如何在山林里狩猎，又如何藏起自己的踪迹。

    “岁官儿，脚要轻，手要稳，心，不能慌。”

    “记住，永远都不要把你的弱点暴露出来。”

    “一旦暴露，你便狩不成猎。反而是那些猛兽，会把你当做猎物，将你生吞活剥。”

    密林内围的树还立着，一棵紧挨着一棵，父亲的话指引着他穿梭其中。很快他用力攀上树枝，轻身一跃便上了树。他迅速往上爬，将自己藏在一团阴影里。

    那夜的月色如鎏银，密林深处有狼嚎声，密林外充斥着男人的怒吼声、女子的悲泣声，甚至是裂帛声。

    他藏在树上，始终不敢闭眼。

    三日后，徐馥将他接回马车，问他：“砚儿，姑母再问一次，那只獒犬的命，你可还要留？”

    小少年一身血污，口唇干裂，长满血泡的脚汩汩流着血，一步一个血印子。

    他抬眼望着徐馥，面无表情道：“不留了。”

    徐馥缓缓笑开，拿帕子温柔擦拭他被细枝碎石刮破的脸，欣慰道：“好，回去后，你亲手杀了它。”

    那只獒犬叫阿追，是伴着顾长晋长大的伙伴。

    顾长晋抿紧了唇，一颗心直直地往下沉，如堕冰窖。

    可身体却是滚烫的炙热的，好似头顶那烈阳透过他血肉模糊的伤口，往他的四肢百骸点起了一把燎原的火。

    此时的刑部大牢里，那熟悉的火燎之感再次袭来。

    不是不疼的，他想。

    顾长晋弯腰低身，双手稳稳托起金氏，温声道：“你无需谢本官，本官不过是秉公办案，断担不起你这一声谢。你，且再等等。”

    等什么他没说，可金氏明白。

    妇人张了张嘴，干涸的眼涌出了泪。

    “民，民妇…等着，”她絮絮地说，像是想起什么，又道：“民妇——”

    出口的每一个字变得那样艰难，可金氏依旧慢慢地把余下的话从舌尖推了出来：“不曾，认…过…罪。”

    她不曾认过罪。

    从不曾。

    认罪了，她会死，鹂儿一辈子都逃不开那人。

    她受再大的罪也不肯松口，是那些人捏起她缺甲少肉的拇指画了押。

    恩公为她伸冤，她不能让他以为她曾认过罪。

    她要让恩公知道，他救的这人，不曾认过罪，到死都不曾！

    金氏被泪水淹没的眼始终望着顾长晋。

    顾长晋缓缓颔首，郑重道：“我知道，你从不曾认过罪。”

    ……

    狱中过道狭长逼仄，顾长晋从里行出，大门推开的瞬间，薄薄的曦光如水般涌入。