繁星提出竞标厨房的承包权，府中的管事媳妇、婆子都想要试试。这三天里她们想尽办法打听厨房的支出情况，又相互猜对方的底价，搞得人人像商业间谍。

    三天后，她们把装有底价的信封都交到老太太手里。老太太当着众人的面拆开一一展示，最后还是郑嫂子中标。她乐得合不拢嘴，忙上前谢恩。

    老太太笑着说道：“这就不用谢恩了，往后好坏全靠你自己。不过咱们丑话说在前头，若是你不用心，或是府里宴请宾客使出了差错，别怪我换人！”

    “老太太请放心，奴婢在厨房多年什么时候出过差错？眼下这盈亏都在奴婢自己手里握着，会越发用心才是。”她忙笑着回道。

    繁星把提前准备好的文书拿了出来，让她细细看了若是没有问题便签字画押，这边是大奶奶盖上印章。

    这样一来厨房就包了出去，人马还是那套人马，不过月钱却归郑嫂子管了。她也是个头脑伶俐的主，在繁星的提点下仿照外面酒楼开工钱。掌勺和切墩的月钱不一样，送饭洗碗的又不一样。做得好到了月底会有赏钱，相反打破碗碟要赔银子，私自从厨房那东西要扣工钱。不过几天的功夫，厨房整个的气氛竟大不一样，没有人偷懒更没有人敢中饱私囊。

    郑嫂子出的价钱是原来开销的一半，大奶奶经过老太太同意给每位主子添了五两银子，留着添菜用。这样算下来，一个月还省了不少银子呢。郑嫂子生怕各位主子有不好的反应，在菜式上下足了功夫，色香味比之前还要好。

    采买都是她亲自去，常常为了买便宜些的菜多走一些路。她整日在厨房盯着，半点浪费的地方都没有。一个月下来，算算账竟赚了十多两银子。她在厨房做管事媳妇，一个月的月钱才一两一吊钱，就算是再怎么往自个口袋里划楞也到不了这个数啊。掰掰手指算算，一个月算十两，一年就是一百二十两，天啊，这不是发财了吗！

    如此一来，她越发干得起劲，整个人走路都带风见了主子笑得越发真诚。主子们每个月手里多了五两银子，想吃什么都够，也无一有抱怨。

    唯有府里的买办秦大一肚子的怨气，却无处发泄。他是三太太一手提拔起来的人，媳妇原是三太太的陪房前年病死了。

    这秦大分管内院采买，这么多年来捞足了油水，却为人吝啬对身边的跟班呼来喝去。他在外面置了房产，光是小妾就有两个。媳妇死了在三太太跟前哭成泪人，一脸深情的说不再续弦。三太太见了感动不已，直说他重情义。可二门外头的人谁不知道他沉迷酒色，京城有名的窑子被他逛遍了，媳妇就是被他传染了风流病死的！他惺惺作态不过是演戏，生怕在三太太跟前没了说得上话的人，丢了肥缺罢了。

    眼下他被分了权，众人都幸灾乐祸，有些个巴不得他下台的人还给他拱火。这日，他被人灌了酒又撺掇了几句，便醉醺醺往花厅来讨个说法。

    大奶奶和二奶奶去了厨房巡视，繁星正在里面誊写一些账目。她听见外面有争吵的声音顿时一皱眉，似乎还那隐约听见有男人的动静。

    “你出去瞧瞧。”她吩咐绿萼出去看看是谁。

    没想到还不等绿萼出去，秦大便硬闯了进来，后面跟着两个没拦住人的小丫头。绿萼见他浑身酒气，大奶奶和二奶奶等人又不在跟前唯恐繁星震慑不住，忙溜出去找人去了。

    繁星眉头紧锁，坐在榻上动都未动，眼睛盯着秦大没言语朝着小丫头摆摆手命她们退出去。

    秦大每次进来都是向大奶奶回话，觉得这花厅只有大奶奶吓人，如今被繁星这样盯着竟觉得后背发凉酒劲顿时醒了一半。他忙错开眼神行了个礼，嘟囔了一句“姑娘好”。

    “秦买办这个时候进来有事？若是重要便等大奶奶和二奶奶回来再说，不重要就现在说。”繁星没吩咐小丫头上茶，倒自个儿端起案几上的茶杯品了起来。她瞧着秦大的模样心里有些谱，一看就是进来兴师问罪的。既然他没把她们三人当成主子敬畏，那就让他知道些厉害！

    秦大瞥了繁星一眼，心里想道：反正这次进来也没想心平气和，大奶奶那厉害角色不在正好，免得被挟持住。索性就闹这九姑娘一场，让她们知道自己的脾气，省得以后再分自己的权。大不了事后就说喝多了，跪下请罪磕几个头！

    想到这里他把腰板一挺，瞪圆了眼睛朝着繁星质问道：“奴才在韩府干了半辈子买办，自问没有什么出错的地方，不知道哪里得罪了主子竟排挤奴才？奴才办事一向是照主子吩咐，若是主子不喜就尽管说出来，也好让奴才明白明白。”

    “怎么排挤你了？”繁星似笑非笑的模样让他眼神一闪。

    “奴才采买厨房的食材从来都是精打细算，眼下郑嫂子用一半银子便包了去，他们都说奴才不知道贪污了多少呢。这么多年奴才忠心耿耿，一文钱都不曾往自己兜里装，听了这样的流言蜚语连死心都有了。如今奴才再没脸继续做买办，还请姑娘另选个心腹吧。”他一脸委屈和愤怒，若是外人见了还以为他被主子怎样欺负呢。

    “哦？这是秦买办心里的想法？我知道了。”繁星说罢继续低头誊写账簿，对他不理不睬起来。

    他愣住原地不知道该如何是好，这算是什么回应？不温不火，他觉得自己猛击一拳，可却像打在一团棉花上，了无生息了！

    过了片刻繁星抬起头，疑惑地问道：“秦买办还有其他事？不是已经说完了吗，怎么还没出去？”

    “奴才……奴才觉得心里憋屈，请姑娘做主！”他的愤怒消失不见，语气里多了些胡搅蛮缠的味道。

    “呵呵。”繁星听了竟笑起来，“原来秦买办不是不想继续做，而是来兴师问罪的！好，今个儿我就让你明白明白！”说完把手里的纸扔了过去。

    秦大捡起来，看见上面打上圈圈的地方，顿时脸色大变。

    秦大喝了几两猫尿又被人撺掇，接着几分酒劲进了二门想要讨个说法。没曾想大奶奶和二奶奶都不在花厅，这正顺了他的心。原本他以为三人之中繁星是最好拿捏，没有什么脾气的！没想到光是她的眼神就让秦大浑身不自在，隐隐有些后悔起来。

    不过既然进来就没有白白出去的道理，他硬挺着把想要说的话说了出来。可繁星丝毫不在意的眼神和淡淡的语气，让他意识到自己的卑微，心底竟发虚起来。

    繁星把手上的记账纸扔下来，他捡起来一看顿觉魂飞魄散。但凡是他动过手脚的地方十有八九被圈上，怎么会被发现？他自问做买办好几年，虽说众人都说他手脚不干净却始终没抓到把柄。眼下的九姑娘不过是个只有十四岁的丫头，不过是看账本就看出问题了？

    “哼！”繁星见到他一脸惊诧的表情冷笑起来，学金融管理出身的她岂能看不出这点猫腻？

    “姑娘这是何意？”他勉强压制住心中的慌张，虚张声势的问道。

    繁星闻言盯着他，片刻竟轻声说道：“秦买办还是擦擦汗吧。”

    呃？他一怔，显然是跟不上繁星跳跃的思路。

    “听说前几日陈记的账房被辞退，还送了官。”此言一出，秦大伸到额前的手僵住，细细看过去竟发现他在微颤。

    “秦买办，你媳妇原是太太跟前的陪房吧？”她冷冷地问着，“原本我是想留些体面给你的，可惜……”

    “姑娘！”秦大“扑通”一声跪下来，刚刚的气势全然不见。

    繁星见了叹口气，说道：“你是府里的老人，给我下跪让我受不起！”

    “奴才不起来，姑娘一定要救救奴才！”他死活不起来，“再怎么说奴才都是三房的人，姑娘好歹顾着三房的脸面帮奴才一把。只要不用见官，奴才愿意把买办的位置让出来！”

    繁星沉思了一会儿，说道：“你手底下的王五是个机灵孩子，你先调教着，不过可别把你投机取巧的那一套教给他！至于那几张纸你收着，就当我没看见吧。”

    他闻言先是一怔，随即松了一口气，忙不迭把纸揣进怀里。

    “姑娘请放心，等奴才把王五教上路便辞了买办一职。今个儿姑娘帮奴才一把，奴才不会忘记您的恩情。”他再三感谢才出去。

    走到门口听见里面传来轻轻的担忧的一句“希望大嫂、二嫂在账簿上看不出什么。”他刚刚放松的心又提到嗓子眼。

    他逃跑似的出了院子，瞧见大奶奶等人远远的过来竟赶忙溜走了。绿萼见了忙一路小跑进了花厅，见繁星正悠闲的喝茶一脸的纳闷。那个秦大来势汹汹，怎么竟夹着尾巴跑了？

    “姑娘，你没怎么样吧？”她担忧地问着。

    繁星笑着回道：“一个奴才能拿我怎么样？平日里你素来是个稳重的，如何慌张成这副样子？”

    “奴婢怕姑娘吃亏……”她话未说完大奶奶等人就进来了。

    “秦大怎么说都是府里的老人，这点分寸还是有的。他不过是觉得有些没脸，另外有些做贼心虚罢了。我安抚了他两句，他便走了。”繁星起身笑着对大奶奶和二奶奶说道》

    “那个老货早该打出去！”大奶奶听了眉头紧锁，“他还有脸进来找，打量没有人知道他动得手脚？若不是看在太太的情分上，早就拿他三方对质了！”

    繁星闻言笑着说道：“咱们这刚管家一个月就把厨房包了出去，眼下若是再动秦大恐惹人说闲话。再说目前还没有合适的人选接受采买这一块，先用他顶着吧。”

    “欲速则不达，凡事都要有个循序渐进的过程。”二奶奶也赞同繁星的做法。

    大奶奶闻言点点头，三个人又说了一会儿话这才各自散去。

    这番对话很快便传到秦大耳朵里，他听了一阵后怕，若不是有繁星帮他说情恐怕大奶奶就要动他了。他不过是个奴才，刚刚竟跟主子叫板想想就发寒。三太太在内院管事多年又如何下场？

    为了这半辈子的体面，他决定还是尽快把王五扶持上来，然后自个儿请辞找个清闲的活计。捞了这么多年油水，算算也足够他过下半辈子。

    不知道王五这个愣小子怎么入了九姑娘眼，旁人不提携就单单看重他。秦大少不得把王五喊到跟前，吩咐他跟着自己学采买，这小子竟一副丈二和尚摸不着头脑的样子。

    “别在大爷跟前装傻，傻呵呵倒入了九姑娘的青眼。”秦大骂骂咧咧的说着。

    王五虽说人楞了点，不过心眼实在也不算太笨。他听了秦大的话知道是得了繁星的提携，便想着当面谢恩。可惜他一个前院的小厮怎么能进二门？只好得空便在二门跟前晃荡。

    这日瞧见绿萼经过二门，他忙喊住，“姐姐慢走！”

    “谁是你姐姐？”绿萼听了骂道，“哪里来的不懂规矩的小厮，在二门大喊大叫的！”说罢就让韩婆子撵人。

    这韩婆子知道王五正跟着秦大混得风声水起，眼下不少物件由他采买岂能得罪。她听了绿萼的话忙笑着说道：“姑娘别急，王五是想跟九姑娘道谢。这二门他是进不去，所以在这里等了好几日，估计是想让姑娘给带个话进去。”

    “他就是王五？”绿萼听了细细打量眼前这个十七八的小厮，见他穿着不合体的青衣，脚上的鞋子踢破了脚尖也没缝。倒是粗眉大眼憨厚中带着一点愣头青，此刻正傻呵呵的笑着。

    姑娘怎么会相中这个傻小子，难道就因为正月去庙里进香，看见他在路边帮助乞丐？她怎么瞧着这傻大个有些缺心眼的感觉，快要成买办了也不置办身行头。

    “姐姐是九姑娘身边的绿萼姑娘吧。”他见绿萼打量自己，竟有些不自在的低了低头，看见自己露出袜子的鞋忙往后藏了藏。

    “姑娘只说你憨厚老实，让秦买办多教教你。至于你能学成什么样，就全靠你自己了。姑娘没想让你感谢，你赶紧忙正事去吧。”说完绿萼便扭身走了。

    那个王五傻愣愣站了一会儿，瞧着绿萼的背影怅然不已。原本以为自己快要做买办就威风了，谁知道在绿萼面前连大气都不敢出。人家一说话一举手都透着威严，自己骨子里就是穷酸相！同样是下人，这就是差距啊！

    绿萼回了清风堂，见到繁星正在跟桂园学绣花。前几日六姑娘派人送过来亲手绣的荷包，她见到上面的绣工自觉羞愧，便动了好好学学的念头。桂园是这方面的能手，她便每天下午抽出半个时辰让桂园教。

    “哎呦！”她一皱眉，这是她今天第三次刺到手指。

    “姑娘有空就歇歇吧，这一天除了在花厅就是去荣善堂，也够累的。”绿萼见状笑着说道，“上次八姑娘出嫁，你绣了个肚兜，手指头都快扎烂了。”

    “你们说我是不是很笨，有这么好的师傅在跟前指导就是学不到好处。”繁星看着自己绣得物件又瞧瞧桂园绣得，失望的说道。

    桂园听了笑着回道：“姑娘的手不是用来绣花的！姑娘有运筹帷幄决胜千里的才华，若是个男子必定能封侯拜相，岂能跟奴婢一样？”

    “这倒不是奉承。”绿萼也笑着说道，“姑娘足不出户就能知道陈氏账房的事情，还拿捏住秦买办，让他乖乖就答应交出位置。刚刚奴婢在二门跟前就遇见那个王五了，一看就是个粗人，说是想要让奴婢传话谢谢姑娘呢。”

    “哦？倒是个知恩图报的人！你是怎么回他的？”繁星闻言放下手里的物件，伸了伸懒腰。

    “奴婢告诉他，姑娘不过是给了他一个机会，至于能不能把握住就靠他自己了。”绿萼赶忙回着，“不过奴婢见他不修边幅，说话行事有些发愣，怕他辜负了姑娘的期望啊。”

    桂园听见说道：“说到这个王五其实是个可怜人，六年前家乡闹瘟疫便带着老母亲跑到京城来要饭。后来母亲病死没有银子埋葬便卖身葬母，幸好遇见大老爷。吩咐人把他母亲好生安葬，他就进了咱们府。他来那年不过十二岁，这么多年身边没个照顾的人，还能穿戴体统？衣裳破了没人补，鞋子露了凑合着穿，能干干净净就不错了！”说罢叹了一口气。

    繁星见她面露悲色，知道她是在王五身上看到了自己的影子。人生地不熟被人伢子卖进来，同样是奴婢却在家生子跟前无端矮了半头。虽说在荣善堂没有人敢明目张胆的欺负人，不过受闲气是难免的。

    “王五那小子虽然愣头愣脑却透着机灵，最主要的是他心地善良还认识几个字。即便以后不能为我所用，也不会像秦大一般中饱私囊苛待下面的人。”繁星选王五做下一任买办，不光光是为了建立自己的人脉。

    主仆三人正说着，青玉打外面风风火火的进来了，说是六姑娘回来了正在老太太那边呢。

    繁星听了忙站起来，赶忙带着丫头往荣善堂去。一进院子就瞧见若灵的一个陪嫁丫头在外面站着，正和蜜柚说话呢。

    “九姑娘快请进，老太太和六姑娘一直等着呢。”蜜柚亲自上前挑帘子。

    繁星大步踏进去，只见若灵一身水红端坐在椅子上，嘴角噙着一缕温柔的笑。

    “六姐姐越来越漂亮了。”她笑着走过去，朝着老太太行了个礼然后说道。

    若灵还是那般不经打趣，登时红了脸颊，害羞地回道：“九妹妹才是越长越水灵了呢。”

    老太太听了点点头，瞧着繁星说道：“这话不假，她刚从田庄上回来的时候整个是块黑炭。这一年多白皙了不少，才有个姑娘的样子了。”

    “祖母~”繁星撒娇似的回着，众人都捂着嘴巴笑起来。

    她有些郁闷的回想着，当时在田庄上她不过是常常干粗活，肤色偏小麦色，哪里就成了黑炭了？进府这一年多，十指不沾阳春水肌肤倒是白净了不少。不过她总觉得看起来凭添了几分矫情的味道，是自己不喜欢的。

    “六姐姐怎么得空回来了？姐夫没陪着一起？”繁星笑着问道。

    若灵又是脸一红，“马上就要过八月节，婆婆让我带着礼物回来瞧瞧。你姐夫在家里苦读，眼下到了九月就要大考，还是少分心的好。”

    “前个儿八丫头和三丫头也打发人送了礼物回来，可见你婆婆只是借这个名头让你回家看看。陈家虽然不是什么名门望族，不过人实在，看来对你也是极好的。你在婆家一定要孝敬公婆，敬重夫婿。”老太太借机又教育了若灵一顿，随后方让二人回清风堂好好说说话。

    出了荣善堂，若灵的脚步便加快起来。繁星知道她是着急想要见鲍姨娘，便由着她去了，自己反而在园子里悠闲的逛起来。

    估计她们母女该说的话也说得差不多，她这才回了清风堂。若灵和鲍姨娘都是一副哭过的模样，不过脸上并没有哀伤的表情。她们不过是太久没有见面，有些激动罢了。

    “九姑娘快进来坐。”鲍姨娘拉着繁星坐下，亲昵的端过茶来。她心里对繁星是充满了感激，若不是繁星她怎么能在三老爷心里有位置？若不是繁星，她女儿怎么会嫁个好人家享福？

    “这是灵儿带回来的礼物，也有我一份呢！”说着她的眼泪又掉下来，随即拭去笑起来，“我是太高兴了！灵儿也给九姑娘准备了一份，刚刚书玉送到东厢了。”

    繁星见状笑着说道：“让姨娘高兴的事还在后头呢！今年大考，六姐夫必定榜上有名，到时候六姐姐就是诰命夫人！”

    “什么诰命不诰命的我可不敢奢望。若是能永远像现在这般过平常日子，我就心满意足了。”若灵满足的回着。

    “人都说贵人语迟，一点都不假。”繁星笑起来，“六姐姐不喜欢说话，可见是贵人的命！最难得是六姐夫稳重博学多才，身上没有纨绔子弟的坏毛病。”

    若灵听了脸上出现幸福的笑，成亲这段日子以来陈为民对她很好，嘘寒问暖从来不大声说话。最难得的是他一门心思在念书上，没有什么好酒好色好赌的毛病。夫妻二人相敬如宾，小日子过得挺自在。公婆为人和善，特别是婆婆心底善良，那若灵当成女儿一般对待。