白瑞德望着她的眼光越来越好笑，罗兰：她脸上是长了棵树还是开了朵花？

    “思嘉，看来你把我的话记得很牢靠啊！”

    罗兰顿时脸一热——原话竟然是这家伙说的？

    “不过我好像还说过，国家毁灭的时候，赚钱的速度甚至要比国家兴建的时候还要快很多倍。”白瑞德把原版补全。

    罗兰觉得他脸上的神气仿佛在说：所以我才会拥有这么庞大的一笔财富。

    于是罗兰板着脸一字一顿地说：“但我不希望再见到一次国家毁灭了。”

    在过去的那次美国内战里，七十五万人战死，四十多万人像威尔那样落下永久残疾，无数个家庭被毁灭。

    白瑞德所积累的那一点点财富，对于个人而言固然是值得炫耀的，但是对于整个国家和社会而言，只是大规模的财富毁灭过程中，留下了一小撮落到了某个人手中。

    白瑞德也跟着罗兰叹了一口气：“是啊，所以在国家重建的时候，赚钱虽然有点慢，但反正我也不着急，那就慢慢来吧。”

    罗兰：……？

    好话都叫这家伙说尽了。

    “思嘉，过两天就是收棉花的时候，你知道塔拉应该怎样表现，对不对？”

    白瑞德懒洋洋地戴上了他那顶帽子，跨上马背，给罗兰留下一个灿烂的笑容，慢慢驱马离开。

    罗兰身后的车马行老板：“夫人，夫人……您要牛，那就牵去吧！”

    “能和白先生做这么大笔生意的人，我这牛哪怕算是借给您的也没问题啊！”

    于是，罗兰真的赊账租来了两头牛。

    在开始正式采收棉花之前，塔拉的经济状况已经开始转好。

    罗兰拿着一些小型机械的专利找了镇上的几个木匠作坊，尝试和他们合作，制作了一两件筛棉机和去籽机，放在木工和农具商店里寄卖。

    竟然真的给她卖出去了几件。扣除木工的工钱和材料钱，罗兰竟然真的回收了两三美元——金额虽然不大，但这大大提振了所有人的信心。

    论其原因，还是罗兰之前把自己逼得太狠，把大家逼得太狠。

    经历了几乎绝望的阶段，现在终于有回报了，所有人都很兴奋。

    而罗兰始终记得白瑞德说过的话：塔拉需要好好表现。

    开始收棉花的那天，天气晴好。罗兰手搭凉棚，站在广阔的棉花田跟前。

    嬷嬷说了成千上万遍，要罗兰戴好帽子，免得南方灼热的艳阳把她雪白的皮肤晒黑。可罗兰早就不记得这茬儿了。

    她眼里只有那台大型自动采棉机。

    和其它机械比起来，这台机械就真的像是一个巨人——它占地足有五六米宽，横跨好几道田垄。

    波克和一头牛站在机械的前面，拖动着机械缓缓向前。

    希礼一个人站在后面，他需要及时观察整台机械的状况，并且通知波克前进或者停下。他甚至还需要伸出双手帮助整台机械保持平衡，防止这个巨人向一边歪歪斜斜地倒下。

    威尔则带着他的工具箱随时待命。

    这台机械是他们用最便宜的材料拼拼凑凑地搭起来的，随时有可能哪个零部件就坏了。

    罗兰早就想到了这一点，把几个关键易坏的零部件都让威尔多准备了一些，万一哪里坏了，就让威尔这个“技术小哥”赶紧替换。

    于是，塔拉的棉花采收在磕磕绊绊中开始。

    一声号令之下，波克拖着牛向前走，庞大的机械就像是一个沉睡的巨人被刚刚唤醒，起身的时候周身哐哐直响，每根骨头每个关节都在发出响动。

    牛走出一步、两步，机械也终于喀喀响着转动起来。许许多多的“自动臂”张开着，将棉花枝条揽入它们的“怀中”，刀具轻轻一刮，于是一朵又一朵的棉花被从枝头扯落，自然掉落在事先兜起的大袋子里。

    罗兰听见身后响起尖细的叫好声和欢呼声。

    那是媚兰、卡丽恩和普利西她们也来一起看采棉花了。姑娘们看到这么大的机械真的运转起来了，一起开心地大叫。

    罗兰却心中有数，这样采棉花肯定比不上人工来得精细——他们不可避免地会漏掉一些棉花，也会有很多杂质、枝叶之类被刀具一并采下，掺杂在采收下来的棉花里。

    要机械与人工比赛工作的精度，是不可能做到的，就像是在22世纪，人工智能也无法完全取代人类的工作一样。

    好景不长，自动采棉机还没坚持到两分钟，就停下来了。

    卫希礼额头上汗涔涔的，检查着机械上损坏的部分——那是一只控制自动臂的轴承，承受不住压力就先自己断了。

    威尔早有准备，他拄着拐杖，一瘸一瘸地赶上去，双手麻利地把整个一只自动臂换下来，安上新的。

    卫希礼擦了一把汗，发出号令，让波克赶着牛向前走。

    结果没走两步，竟又停了下来。

    来来回回数次，修了十几个零部件，连原本信心十足的威尔都开始有点儿不确定了。他退回到罗兰身边，求援似的叫了一声“思嘉”。

    罗兰却比谁都镇定。

    她甚至微笑着说：“这下可好，我们知道哪里需要最坚固的材料，哪里糊弄糊弄就可以了……”

    威尔一呆：也是。

    这座塔拉自己的“样机”，用的都是最便宜的、二手的、边边角角的材料——现在，他们终于知道哪里需要换上最好的硬木、铸铁，哪里保持原样就行……

    远处，老牛不耐烦地“哞”了一声。

    卫希礼和波克都长长地叹了一口气：这座大型机械在一个小时之内，也就前进了大约十几米，只采收了一小片棉花地。

    若是在以前，一百个黑人，这最多只是十分钟的工作量。

    罗兰突然把嬷嬷半道塞给她的帽子一甩，大步流星地走上前，大声问：“波克，凭你一个人，这一个小时，能把这一片棉花都收完吗？”

    波克摇摇头：“那肯定不成。”

    他马上明白了：“哎呀，思嘉小姐，您的意思就是这座机械比我一个人快就行了呀，那是必须的……”

    罗兰继续说：“是的，只要比你一个人快，就能证明它确实是有价值的。”

    这话说得，连卫希礼都愣了一下。

    生活在这个位面里的人还远未意识到机械化的威力——而罗兰却看得比他们更远一些。

    “但只要我们操作得更熟练，机械运转得更圆熟，它迟早会超过十个人、甚至是一百个人工作一小时的速度。”

    “这就是机械的意义。”

    “希礼、波克、威尔，你们对我来说是最宝贵的。所以我要用这没有生命的，不会饿不会渴，不知道劳累的机械来代替你们在塔拉劳作。”

    三个男人听见了都很感动，尤其是波克——他还从没想到过，自己的名字竟然能和卫先生，和威尔这样的白人一起并列。

    “请你们不要失望，而是慢慢接受它，它也在成长中，它会拥有更大的威力的。”

    罗兰很清楚，本季塔拉的棉花收获是受人瞩目的焦点——不仅乔纳斯·威尔克森那样的无赖会盯着塔拉，等着看“棉花烂在地里”的好戏，白瑞德那样的“投资者”，也一样会等着看塔拉收获的结果。

    表面上她镇定如桓，大肆宣扬“机械的意义”，安慰着所有人，内心深处却有一个声音在大声呐喊：

    “千万不要掉链子，不要掉链子啊！”

    第101章 飘位面14

    塔拉的棉花田。

    正如罗兰所预言的,大型采收机械，自动采棉机的运作越来越纯熟。

    从刚开始的几分钟一歇,到能连续运作一小时，再到最后的“只要牛不累，这机器就不用歇”。

    大袋大袋的棉花混着各种各样的杂质，从田里被“囫囵”收割下来。巨大的机械所经过的棉花田，都只剩下光秃秃的棉花杆留在地里。

    按照波克所说的，这采摘的速度，已经快要赶上以前拥有一百多个壮劳力的塔拉了。

    这个以前从不爱干农活的黑人男仆,现在不仅能干活，而且总爱把这事儿向外人吹嘘——以至于别人总会以为他干的是卫希礼的活儿,而不仅仅只是个赶牛的。

    卫希礼在干活的时候依旧很沉默。

    他的工作至关重要,他就像是一个观测船只航向的舵手,这具机械是前进还是后退，全都由他一个人说了算。

    但是他发现自己的作用在一天天地减小——

    这架机器像是有了生命,仿佛自己能够成长：

    原本只是一架喀啦作响的骨架，现在渐渐有血有肉,羽翼丰满，随时可以摆脱他把控的双手,展翅高飞——发明这机械的女人,似乎也是如此。

    威尔的工作量现在小了很多,以前他需要始终盯守在机器旁边,随时待命维修，现在基本上没有这个必要了——他只需要躺在棉花地旁边的树荫下打瞌睡就好。

    威尔也是塔拉每天起床起得最迟的，别人都起来的时候他不可能不在床上睡着。

    波克需要去威尔的卧室大喊三声，才能把这个鼾声如雷的家伙从床上唤起来。

    但是在塔拉，大多数人都不知道：深夜里,威尔会举着火把或者油灯，守在这座机械旁边，按照他白天的构想，把一些不够牢固的部件都替换掉，不合适的零件加以改进……

    罗兰经常出现在威尔身边，给他提出意见。

    甚至两人会为了意见相左而小声争吵。

    这时卡丽恩会悄悄地起床，去厨房烧一壶开水，把姐姐送给她的“大红袍”沏上一壶，斟在两个小茶杯里，悄无声息地递到塔拉大宅外面的走廊上。

    吵架的人就会循着茶香而至，饮茶提神之后，两人又会相视一笑，刚才的那一点点枪~药气味早已消散殆尽了。

    塔拉用“机械”采收棉花的消息不胫而走，很多人都到塔拉来看热闹。

    这种时候嘉乐会像一个神志清醒的好人一样，来到塔拉庄园的大路口指点：“看，这是我的塔拉，我从牌桌上赢回来的塔拉！”

    塔拉采棉花的过程不是秘密，也不禁观看——人们看得啧啧称奇。

    然而在琼斯伯勒，关于塔拉的流言再次传开。

    “塔拉的棉花里含有大量的杂质，你们没见过他们采棉花的那个大家伙，是连枝带叶连骨朵，一股脑儿全采下来的。”

    “各位，塔拉卖棉花的时候一定要看清楚了，你们买的那可能不是棉花，就是一包杂草呢！”

    传的最凶的自然是塔拉以前的监工乔纳斯，他恨透了塔拉，巴不得这座种植园从此倒下，永世不得翻身。

    谁知过了几天，塔拉的棉花陆陆续续地运出来，送到琼斯伯勒镇上。

    来收棉花的商人特地长了个心眼儿，让人把塔拉的棉花包打开来查看——

    只见塔拉采下来的棉花雪白，纤维长，杂质少，品质竟比其它种植园采收下来的还要好些。

    毕竟，塔拉的棉花从田里摘下来还只是第一步。

    棉花采收之后，罗兰带着嬷嬷和其他人一道，把这些棉花放置在日光下暴晒，然后把这些棉花扔到一个类似离心机似的大家伙里筛选一遍。