在她看来，达西先生只有表现得一切如常，才能抵消威克姆出现的影响。

    达西却踌躇了片刻，对罗兰说：“贝内特小姐，感谢您的挽留，但我必须承认，在接下来的时间里，我想一个人独自待一会儿。”

    “不过，我既然答应了邀请您跳最后一支舞，就不会食言，请您放心。”

    达西向罗兰鞠了一躬，罗兰则屈膝颔首致意。

    两人分开之后，罗兰仿佛化身一只灵巧的云雀，迅速飞到简和伊丽莎白身边。

    “小妹，你刚刚见到新来的那位男宾了吗？”伊丽莎白颇为激动地问。

    “看到了……”

    “那位威克姆先生看起来很受欢迎。”简淡然评价。

    “听说他是老达西先生的教子，是和达西先生一同在彭伯利庄园长大的。”伊丽莎白滔滔不绝地把她打听到的消息一股脑倒给姐妹们知道。

    “这么说来，达西先生就是他的教兄了？”

    罗兰明知故问，心里却在想：果然如此，威克姆前脚刚到内瑟菲尔德，这些消息后脚就传开了。

    达西先生作为宾利先生最要好的朋友，却对威克姆的到来丝毫不知情。

    这样看来，说这是一场“精心安排”的舞会，一点儿也没说错。

    三姐妹站在舞厅一角，继续谈论这位引人瞩目的“贵宾”。很快，玛丽和基蒂也加入了她们。

    “听说了没有，威克姆先生名下的产业，能够给他带来每年六千到七千镑的进项！”基蒂神神秘秘地说。

    罗兰：……果然，在这个位面里，财富是不存在隐私的。

    只不过……这个数字也太惊人了。

    按照传言，威克姆的财富相当于一笔每年有六、七千英镑收入的年金。

    相比之下，罗兰银行户头里趴着的总数……现在刚到四位数，根本就是小儿科。

    按照早先宾利先生介绍的：这位威克姆先生完全是靠自己、白手起家，挣下了这些身家的。

    反观达西家族和宾利家族……还有贝内特家——家庭的财富都是经由几代人的努力和积累，才有了今天的规模。

    罗兰不禁低头沉思：美洲的产业竟然这么赚钱吗？

    如果那里真的遍地是黄金，她还有什么必要带着佃农们一道，在朗博恩辛辛苦苦地种田呢？直接穿过大西洋去淘金不好吗？

    伊丽莎白似乎和罗兰想的完全一样，她听了基蒂的“爆料”，夸张地抽了一口冷气，感慨一声：“这么年轻，就挣到了这么一副身家……难不成美洲是个可以随处捡钱的地方？”

    基蒂正为她打听到的“消息”而得意。听见伊丽莎白的感慨，她并没有觉察出什么不对，反而接口道：“听说威克姆先生在美洲拥有好几座大种植园，他手下有十几条大船，这些船把美洲种植园里出产的棉花运到利物浦，转手卖给英格兰的棉纺厂，然后再把英格兰的棉布和羊毛毡运到美洲……”

    “这样一来一回，财富就能翻倍！”

    基蒂说得满脸兴奋。

    罗兰则听得满心无语——这样就能财富翻倍？那翻倍也太容易了！

    不过这个位面的人大多算术不太好。

    罗兰日常和厨娘、佃农们一起工作时深有感触——他们日常使用的算术都是十以内的加减法，一提起乘除就会犯怵，“翻倍”对他们来说，只是个模模糊糊的概念而已。

    基蒂的算术，应该也不咋地。

    “先别说这个，我还听说了一件事——”

    基蒂故意压低了声音，还特地抬头看了看四周，看会不会有人听见她说的话。

    “听说，威克姆先生是老达西先生的教子。老达西先生在世的时候，甚至对威克姆先生更加器重，像亲儿子一样看待……以至于达西先生心怀嫉妒，老达西先生一过世，就罔顾先人的遗嘱，把威克姆先生赶出了家门……”

    这应该就是这个位面、这个时代的“豪门恩怨”了。

    但即便如此，罗兰也实在没想到，这些狗血八卦、花边消息，竟然能在威克姆先生抵达内瑟菲尔德的头半个小时内就传开。

    要知道，在半个小时之前，整个梅里顿可从来没听说过威克姆这么个人。

    ——这足以让罗兰暗自“阴谋论”一阵了。

    简是个好心肠的姑娘，她摇着头告诫基蒂：“这些根本无法证实的消息，就不要在人背后议论了。这对达西先生和威克姆先生都不太公平。”

    伊丽莎白一向对“还过得去”先生有些成见，她一方面觉得达西傲慢的态度和骄傲的个性，“的确像是能干出这种事的”。

    另外一方面，伊丽莎白又对威克姆先生的种种“传闻”表示谨慎：“我觉得威克姆先生的财富可能被夸大了——毕竟在美洲，横跨着大洋，一来一去要好几个月，消息传递得不尽不实也是有可能的。”

    罗兰听着，顿时觉得舒服了不少：

    自家二姐果然是个冷静有判断力的姑娘。

    伊丽莎白做出她的判断：“要让我说，威克姆先生如果没有夸大其词，而是诚实地说，他在海外的事业能够带来每年两千到三千镑的进项——这我可是非常愿意相信他的。”

    姐妹们纷纷点头，都觉得伊丽莎白说出了一个相对合理的推测。

    谁知伊丽莎白说到这里，突然噗嗤一笑，用十足调侃的口吻说：“但既然威克姆先生生就那么一张漂亮的脸蛋，哪怕他没有一分财产，我也很乐意站在他身边，听他努力吹嘘……”

    伊丽莎白说这话纯是开玩笑，落在姐妹们耳中，大家顿时嘻嘻哈哈地笑成一团。

    这倒是大实话——远处那个刚刚抵达内瑟菲尔德的年轻人威克姆，的确是仪表堂堂、风度翩翩。单单看着他那张脸，就能让人觉得如沐春风，聊什么都能聊得很开心。

    威克姆不仅相貌英俊，而且对各种繁琐的礼仪十分熟稔，仪态举止无可挑剔；这才能够在最短的时间里赢得这么多人的好感。

    除此之外，威克姆还有财富——财富是一块绝好的敲门砖，不仅敲开了内瑟菲尔德的大门，而且迅速敲开了梅里顿的男男女女，每个人的心扉。

    每年六千到七千镑的进项，这还是威克姆独自一人，白手起家，自己创立的产业——如此发展下去，威克姆岂不是要成为整个英伦三岛首屈一指的富豪？

    这么一想，这个年轻人的前途顿时显得光芒万丈、无可限量。

    “嘘，妈妈来了！”

    一直坚持在旁边给大家“把风”的玛丽赶紧提醒。

    贝内特家姐妹赶紧停止了嬉笑。罗兰回头一看，果然见到贝内特太太匆匆忙忙地赶来。

    “我的宝贝们——”

    焦虑的母亲双眼一扫，就发现了女儿们身上的礼服这里穿戴得不够整齐，那里的缎带结系歪了，连忙伸手帮忙整理。

    “贝内特先生已经去见宾利先生去了，希望能尽快把你们介绍给威克姆先生。”

    贝内特太太一把把简拉到最显眼的位置上：“我的好宝贝简，有你站在这里，宾利先生才能快点找到这里来——”

    简：……

    “天哪，一年有六千到七千镑的进项……”

    贝内特太太整理完女儿们的礼服和缎带，伸出双手贴在心口，一副感谢老天保佑的模样，“上帝终于又给你们送丈夫来啦！”

    罗兰赶紧低头。

    她努力憋着，尽量不让自己笑出声来。

    但是最初这一阵好笑过去之后，罗兰内心还是相当感动的。

    她感受到了贝内特夫妇对女儿们的慈爱——但这种慈爱在这个时代，这个社会里只有一种表现方式：就是希望、以及辅助女儿们尽快找到称心如意的丈夫。

    “简，待会儿你和宾利先生跳舞的时候，一定要记得帮妹妹们美言几句，请他提你妹妹们在威克姆先生面前多说几句好话。”

    “对了，尤其是帮你的小妹妹多说两句，别尽顾着莉齐——”

    贝内特太太这时终于想起了她和伊丽莎白之间还较着劲儿，忍不住又诉起苦来。

    “如果不是这个自私的莉齐，我已经有两个女儿要找到好归宿啦！”

    “她当初答应了柯林斯先生的求婚该多好？”

    “现在却便宜了玛丽亚·卢卡斯那个狡诈奸猾的姑娘……贝内特先生百年之后，她就会和柯林斯先生一道，把我们孤儿寡母从朗博恩赶出来哟……”

    说着，贝内特太太掏出手绢，当着女儿们的面哭了起来。

    贝内特家的姐妹们尴尬万分，又都不知道该怎么劝解。

    总算罗兰反应略快，赶紧伸手一指远处：“妈妈，看，宾利先生和威克姆先生和爸爸一起过来了。”

    贝内特太太马上不哭了，揭开手绢，眼角干干的，一副气定神闲的模样。

    贝内特家的姐妹们：……

    “宾利先生，早就听说您邀请到了贵宾参加今天的舞会。”贝内特太太先熟络地与主人寒暄，“想必这位就是。”

    “千真万确，”宾利先生向贝内特家的小姐太太们行礼，随后将威克姆介绍给大家。

    威克姆与大家见面时倒没什么波澜——正如伊丽莎白早先所预言的那样，贝内特家的五个姐妹围拢在威克姆身边，一面听他得意洋洋地吹嘘，一面欣赏他那副好皮囊，确实很惬意。

    只可惜好景不长，没过多久，这位“炙手可热”的贵宾，又被宾利先生引至别处，介绍给其他人。

    临走之前，罗兰似乎觉得威克姆往她这边看了一眼，颇有深意。

    这个威克姆先生，究竟是什么人，走的是什么路数，罗兰到现在都还没有任何头绪。

    但是整个内瑟菲尔德庄园里，人人都在表示对威克姆的崇敬、赞许和无比同情……似乎达西先生那每年一万英镑的进项，都是从威克姆手里抢来似的。

    贝内特家的姐妹们正在一起热烈交换看法的时候，宾利小姐突然过来，挽着简的手臂，面对罗兰她们倨傲地开口：

    “如果不是我哥哥费尽心思请来了这么一位嘉宾，大家可能从来都没有机会见到这么气派的实业家吧。”

    实情确是如此，像威克姆这样的人物，在梅里顿这样的小地方，大家都是闻所未闻。

    但是宾利小姐这副洋洋得意的模样实在是令人不快，她的那副神情，与其说是为哥哥的人脉交际而自豪，倒不如说像是已经将威克姆看成了囊中之物。

    一直在旁看戏的罗兰终于忍不住，开口问宾利小姐：“我以前一直以为府上不那么看重‘新财富’的？”

    罗兰口中的“新财富”，neney，正是像威克姆这样，白手起家，挣出来的。与之相对的“老财富”，指那些世代积累，代代相传的财产。

    罗兰之所以这样问，主要也是因为宾利小姐为人势利，以前没少在人前人后损过贝内特家的亲戚——菲利普斯姨夫是律师，加德纳舅舅是生意人——这些依靠正经途径努力谋生的人，反而成为了被人嘲笑的对象。

    但是现在，同样是依靠做生意起家的威克姆先生，却被宾利一家当做上宾，大张旗鼓地迎进内瑟菲尔德，甚至不惜伤害到宾利先生的好友达西先生。

    可见职业的贵贱并不是决定社会地位的唯一因素。

    说到底，人们爱的还是钱。

    听见罗兰的疑问，宾利小姐高傲地扬起她那对画得精致的蛾眉，不假思索地说：“这有什么可奇怪的？威克姆先生凭借自己的努力，从新世界获得了可观的财富。他回到英格兰来，自然是为了寻找一个家世卓越、地位崇高的妻族，让他这份财富显得更加尊贵。”

    罗兰面对这副自欺欺人的说辞，努力忍住了笑，装作心领神会地点着头。

    她这份态度令宾利小姐十分满意。于是宾利小姐把握十足地说：“相信今天跳最后一支舞的时候，威克姆先生也会给主人家面子的。”然后她矜持地摇着扇子，离开了贝内特家人。

    谁知道，没过多久，威克姆先生又过来贝内特家这边，邀请了二小姐伊丽莎白跳最后一支舞。

    伊丽莎白欣然应允。