阮照秋平日里无事常换了男装往书斋里去，后院的静室便是她日常写作之所。人人都道阮家的策论时评写得文采飞逸，犀利练达，却无一人晓得这些皆出自阮照秋之手。她是一介女流，父兄虽然并不拘束她，可是母亲自小管得严厉，宁愿她躲在书斋静室，也不许人说这些文章是她写的，就连程家也只有家主程鹤年听过阮振山酒后漏过一两句。

    自前几日程穆谦的喜报传来，沉竹君便说什么都不让她再出去了，只叫她安心在家备嫁。说是备嫁，其实凡事都是父母做主，她自己是什么都说了不算的。只得日日闷在院里，或是读书，或者作画，或是看看棋谱。

    她昨夜与夜阑缠绵悱恻了一场，早上便觉得身上惫懒，直睡到日上叁竿才肯起身梳洗。

    沉竹君今日倒也不似平日一般说她惫懒，想来也是知道程家家风严谨，嫁过去就再不得松快，且由得她在家里自在几日。

    丫鬟端月伺候了她起身洗漱，替她收拾床铺，突然见她床头一团火红，竟是个极精致可爱的小狐狸，忙拿起来递给阮照秋，又问：“这么漂亮的小狐狸，咱家大爷从何处淘来的？”

    阮照秋听了，忙拿起来端详，只见这小狐狸不知是什么料子做的，触感柔滑绵软，做得只有巴掌大小，却活灵活现极是精致，一双水晶似的紫眸光华流转，摄人心魄。她瞧着这紫眸有些眼熟，隐约想起昨夜，难道是那红衣少年留下给她的？此事她是一个人也不敢说，便随口应了一句就放在窗前的书桌上。

    书桌上的一角放着程穆谦的亲笔信，还是他进京之前托人送来的，写得可谓文气贯通，一本正经，毫无情意。阮照秋一想到不日就要嫁他，就忍不住又叹了一口气。端月这几日天天听她唉声叹气，已经惯了，劝道：“小姐，婢子知道你嫌程二爷是个书呆子。可是放眼这端州，有谁像二爷那样，长相又俊俏，又肯读书上进，还与咱们家走得近的？你这门亲事，说出来谁不羡慕？小姐爱有情有趣的郎君，可那些爱哄着姑娘，会说甜言蜜语的，可都不是什么好人！嫁了那样的，家里对小姐有情意，出门自然对别人也有情意。嫁人可是一辈子的大事，还是稳妥的好！”

    阮照秋这话听得耳朵起茧了，懒得再与她分说，只恹恹地坐着吃一碗碧梗米粥，突然听得客院里嘈杂人声。她正心烦气躁呢，听得有热闹，忙遣了小丫头出去打听。

    小丫头也正坐在门前发呆，得了令，跑得飞快，不一会儿就一头大汗地回来，说道：“回小姐，说是老爷与大爷在咱家书斋门口捡了个落榜的试子，还听说是咱们祁县老太爷家的学生呢！还有还有，外院里伺候的姐姐说，这少年长得极漂亮的，都比那程二爷还要俊！”

    阮照秋一听程二爷就头疼，不由得又叹了一口气。

    小丫头见她这样，还以为是自己差事没办好，抓了抓头，竹筒倒豆子一般把晓得的全说了一遍：“姐姐们说这人叫个什么夜阑，小小年纪的，一个人去京里赶考，只是年纪小没考中，实在没办法了，这才带着老太爷的荐书来投奔咱们家。说是累坏啦，一头就栽倒在咱们书斋门口了。这会儿还睡着，夫人听说是老太爷的学生，这会儿亲自看着呢。”

    阮照秋听了这名字，心里一惊。叫夜阑，可不就是昨夜的少年？

    昨夜旖旎一场，到底是真是假？

    这夜阑，到底是谁？

    阮照秋正在桌前发着愣，客院里的沉竹君握着夜阑的手，却差点垂泪。

    夜阑已经安顿好了，正躺在榻上。他一头乌黑长发披散，唇色浅淡，越发显得面色苍白如纸，此时一双漆黑大眼水波粼粼地望着沉竹君，似有千言万语不知从何说起，过得良久只哑着嗓子说了一句：“多谢夫人救我...”便语带哽咽不再说话。

    沉竹君本就因为父亲的缘故，待他就比旁人亲切叁分，见他这幅模样，心下不免酸涩，拍了拍他的手背，说道：“好孩子，你吃苦啦。既然有我父亲的荐书，怎的不早些来寻我？”

    夜阑垂下眼，浓密修长的睫毛如小扇在脸上投下一小片阴影，缓缓地开口：“我得了先生的教诲，晓得凡事都需先求己再求人...我少时得先生收留教导，已是大恩了，本不想再来叨扰夫人，实在是...”他说到此处，像是情绪激动起来，肩膀微颤，咬了咬下唇，才接着说：“...实在是自己没本事罢了...”

    沉竹君见他这样，心里越发怜惜他，连忙劝解道：“好孩子，你小小年纪失了父母，却晓得读书上进，没有走那些歪门邪道的路，已是不易。从京里一路走来，着实辛苦。如今且放宽了心，在这里住下吧。”

    大夫开好了方子，递给沉竹君看过，叫了小丫鬟去煎药，正要告辞，却见夜阑拖着病体踉跄从床榻上起来，整了衣襟头发，不发一言，对二人行了一个大礼。

    那大夫见了，捻着胡须感叹道：“好孩子，如今遇到了阮家夫人，你也算是苦尽甘来了，快去躺下吧，要报恩以后有的是机会，此刻却不要拿身体开玩笑。老夫可不想再看你晕一次了。快去快去。”

    夜阑便听话躺下，拿被子盖了脸，像是不愿被人看见他面容。

    沉竹君叹了口气，拍了拍他的背，道：“如今就是到家了，且放宽了心住下，好好将养吧。我先去了，有什么要的，尽管打发人来回我，万万不要客气。”

    夜阑躲在被子里，瓮声瓮气地“嗯”了一声，就没了声响。

    沉竹君见他这样，猜他是少年人脸皮薄，于是吩咐下人都在门外候着，留他独自一人在屋内，就自去了。